Análisis del Zen Amp SSD: un amplificador integrado británico de boutique con una cálida voz Clase A

Introducción

Zen Amp es un pequeño fabricante británico que construye amplificadores a mano en un taller en Kent, Inglaterra. La marca lleva en activo desde 2017, y su fundador, Nick Cresswell, lleva más de 20 años diseñando amplificadores. Ambos detalles importan cuando se valora la compra a un fabricante de boutique, porque dicen algo sobre cuánto tiempo es probable que la empresa siga existiendo y lo bien que podrán mantenerse sus productos.

El Zen Amp SSD es el amplificador integrado en el corazón de la gama, vendido directamente por 1.999 £. Está construido en torno a una topología de circuito que la empresa llama Simultaneous Class A, un refinamiento del enfoque de current dumping que Quad patentó en 1978 con su amplificador de potencia 405. El objetivo es el carácter suave en la gama media asociado al funcionamiento en Clase A, sin la penalización de eficiencia que normalmente conlleva. El interior es totalmente discreto y de montaje pasante (through-hole), lo que mantiene sencillos el mantenimiento y la sustitución de componentes para cualquier ingeniero competente.

Para quién es este amplificador

Este es un amplificador para oyentes a quienes les importa el tono tanto como el detalle. Si tu prioridad es una gama media líquida y sin prisa y una escena sonora que se extiende mucho más allá de los altavoces, el Zen Amp SSD apunta directamente a ti. También encaja con quien usa un tocadiscos, porque la empresa ofrece una etapa de fono de imán móvil opcional por 140 £, y las etapas de fono son una especialidad de esta marca. Añadir compatibilidad con bobina móvil encarece aún más el precio.

Los propietarios de altavoces de alta sensibilidad agradecerán el control de ganancia rotatorio, que permite recortar la ganancia del amplificador para reducir el siseo. Es un ajuste sutil más que drástico, pero ofrece suficiente variación para hacer que los diseños sensibles se comporten bien. El amplificador es silencioso incluso con un ajuste de ganancia alto, así que se trata de un refinamiento, no de una solución.

Si tu escucha se inclina hacia el detalle forense y los graves ajustados y contundentes por encima de todo, el carácter aquí es deliberadamente distinto, y merece la pena ser honesto con uno mismo sobre a qué bando perteneces antes de comprometerte.

Cómo funciona el Simultaneous Class A

Para entender lo que se compra, ayuda saber por qué los diseños en Clase A siguen teniendo atractivo. Los amplificadores Clase A de un solo terminal (single-ended) usan un transistor para manejar toda la señal, por lo que no hay distorsión de cruce, pero el transistor permanece encendido a plena potencia todo el tiempo, lo que genera mucho calor y limita la potencia de salida. Los diseños Clase B reparten el trabajo entre dos transistores, cada uno encargado de media onda, y la distorsión aparece en el momento en que se produce el relevo. La mayoría de los amplificadores actuales son Clase AB, que aplica una pequeña corriente de polarización para que los transistores nunca se apaguen del todo, suavizando esa transición, aunque la distorsión tiende a aumentar a medida que se exige más al amplificador.

El Zen Amp SSD toma una ruta distinta. Utiliza una etapa de salida doble: una pequeña etapa Clase A excita una etapa de salida mucho mayor, valorada en 120 W por canal a 8 ohmios, con 50 mA adicionales de polarización en la sección Clase AB. Juntas, las dos etapas forman una red de corrección de error feed-forward. En la práctica, la etapa Clase A se conecta a los altavoces a través de una pequeña resistencia, y la pequeña caída de tensión en esa resistencia es detectada por la etapa mayor, que inyecta corriente en la carga del altavoz. Es una pieza de ingeniería elegante que funciona mucho más fría que un diseño Clase A puro.

El fabricante declara una distorsión armónica total del 0,008 % a bajo volumen, que sube solo ligeramente hasta el 0,01 % cerca de plena potencia, siendo la mayor parte de la distorsión distorsión armónica de segundo orden en bajas frecuencias. Ese comportamiento en baja frecuencia es gran parte de la razón por la que el amplificador suena cálido en lugar de clínico.

Construcción, controles y conectividad

El chasis está mecanizado a partir de gruesas planchas de aluminio, con unas medidas de 430 x 78 x 335 mm, o aproximadamente 16,9 x 3,1 x 13,1 pulgadas, y un peso de unos 9 kg. Se siente sólidamente construido, y el estilo se lee como artesanal, con el logotipo de la marca colocado casi como una ocurrencia tardía. Una nota práctica: los bordes de los disipadores no están redondeados, así que hay que tener cuidado al levantar la unidad.

El panel frontal cubre bien lo esencial. Hay una toma de auriculares de 6,35 mm, un mando rotatorio para la selección de entrada y conmutadores de palanca para activar un bucle de grabación y seleccionar la Ecualización Dinámica. Esta última se comporta como un control de sonoridad (loudness), pero solo realza los graves y los agudos de forma sutil. Un segundo control rotatorio ajusta la ganancia del amplificador, y otro conjunto de conmutadores selecciona los terminales de altavoz A y B y enciende la unidad. La disposición no es simétrica, algo que algunos propietarios notarán más que otros. Hay un mando a distancia disponible como opción por 99 £.

La usabilidad diaria se ve favorecida por un modo de espera automático: sin señal durante 30 minutos, el amplificador entra en espera y se vuelve a encender en cuanto se detecta una señal. En el interior, un transformador toroidal de 300 VA está montado en un encapsulado para limitar el ruido radiado, lo cual importa porque el circuito del preamplificador está montado justo al lado. La etapa de fono, que maneja señales aún de menor nivel, está situada más lejos. Cada canal utiliza cuatro dispositivos de salida Toshiba montados en el disipador, y la fuente de alimentación está totalmente regulada, lo que mantiene la tensión más estable bajo carga intensa y permite al diseñador usar dos condensadores electrolíticos de 4.700 microfaradios en lugar de un banco mucho mayor.

Principales fortalezas

La fortaleza principal es la gama media. Lo que se espera de un amplificador Clase A es una suavidad líquida nacida de la ausencia de distorsión de cruce, y eso es exactamente lo que ofrece este amplificador. No hay ni el más mínimo atisbo de aspereza, y el efecto es inmediato en voces e instrumentos acústicos bien grabados.

La escena sonora es el segundo punto destacado. Es amplia y profunda, y además mantiene una muy buena imagen estéreo, una combinación que los amplificadores más pequeños a menudo no logran. La presentación es lo bastante espaciosa como para situar una grabación en una acústica creíble en lugar de fijarla entre los altavoces.

La capacidad de excitar altavoces también merece reconocimiento. Con altavoces de estantería que necesitan algo de corriente antes de que se abra la escena sonora, el Zen Amp SSD nunca pareció quedarse corto de potencia, incluso con el volumen subido y niveles medios de escucha por encima de 80 dB. El conmutador de Ecualización Dinámica es también genuinamente útil, sobre todo en pistas en las que el ajuste plano resulta un tanto centrado en la gama media. El control de ganancia variable y la etapa de fono opcional completan un conjunto de funciones bien pensado.

Carácter sonoro y combinación con el sistema

El tono es donde este amplificador defiende su propuesta, y donde dividirá a los oyentes. Es marcadamente cálido, con una suavidad en los graves al manejar transitorios agresivos de baja frecuencia. Esa suavidad es el único aspecto en el que el diseño parece dejar algo sobre la mesa: un poco más de agarre en los registros graves elevaría el rendimiento de muy bueno a algo excepcional. Frente a un amplificador más neutro, las diferencias son claras. Un diseño más delgado y analítico sonará más ágil en las frecuencias bajas, expresará más matiz tímbrico en las medias y ofrecerá una cualidad más aireada en las altas, con mayor detalle y precisión y menos coloración tonal.

La historia de las combinaciones es inusualmente alentadora. Con altavoces de estantería de fríos a bastante neutros, el resultado estuvo cerca de la sinergia perfecta: la cremosidad del amplificador se manifestaba mientras se conservaba la nitidez de los altavoces. Ese no es el resultado habitual cuando dos componentes suenan tan distintos, ya que lo normal es que el resultado sea un promedio de sus caracteres. Con un segundo par de altavoces de tendencia neutra a casi el doble de precio, se mantuvo el mismo patrón, con una gama media de sonido pleno y el ritmo y la cadencia que hacen especiales a esos altavoces aún intactos. Los altavoces cálidos y acogedores, en cambio, son la combinación equivocada. Un amplificador cálido con altavoces cálidos lleva las cosas demasiado lejos en una dirección, y una carga de 4 ohmios con 88,5 dB de sensibilidad y dos medios-graves que controlar simplemente no fue una combinación feliz.

Aspectos a considerar antes de comprar

La suavidad en los graves es la principal advertencia. Si tienes altavoces ultra-reveladores, probablemente querrás más detalle y un control de graves más firme para sacarles el máximo partido, y los diseños vintage que premian el timbre fino y los ataques nítidos pueden dejarte con ganas de un poco más de perspicacia musical. Este no es un amplificador que favorezca a todos los sistemas, y deben evitarse los altavoces de sonido cálido.

Merece la pena señalar dos puntos prácticos. Primero, los dos juegos de terminales de altavoz están situados por encima de la entrada de red IEC, lo que hace que colocar conectores banana y terminales de horquilla de alta resistencia sea más incómodo de lo que debería, aunque un cable de alimentación en esa posición no debería causar interferencias eléctricas con conexiones de altavoz de baja impedancia. Las conexiones RCA, en cambio, son de buena calidad y dan acceso al bucle de grabación, a las entradas de nivel de línea y a la etapa de fono. Segundo, el mando a distancia es una opción de pago en lugar de equipo estándar, así que tenlo en cuenta si dependes de uno.

Cómo se compara con otros amplificadores

Frente a un integrado neutro bien considerado en una banda de precio similar, el Zen Amp SSD cede algo de agilidad en las frecuencias bajas, algo de matiz tímbrico en las medias y algo de aire en las altas. Lo que devuelve es una presentación más cálida y coloreada, con una escena sonora más amplia y profunda y una muy buena imagen estéreo. Cuál de las dos prefieras es una cuestión de gusto más que de que una sea mejor.

También conviene ajustar bien las expectativas en el extremo superior. Este no es un amplificador que persiga el rendimiento de un integrado de referencia de 3.000 £, pero ha plantado cara de forma genuinamente buena a amplificadores de referencia por debajo de 2.000 £. Sus dimensiones de escena sonora y su nivel de entrega de detalle igualaron a un amplificador de válvulas con válvulas mejoradas en las tres etapas, con la diferencia apareciendo en el tono más que en la escala: el diseño de válvulas estaba bastante bien equilibrado, mientras que el Zen Amp SSD es marcadamente más cálido.

Consejos de compra

Compra el Zen Amp SSD si quieres una gama media cálida, líquida y al estilo Clase A con una escena sonora espaciosa a un precio que queda por debajo de buena parte de la competencia establecida. Es una elección especialmente sensata para quienes escuchan vinilo, ya que la etapa de fono de imán móvil opcional es económica y la marca ya tiene reputación en ese terreno. Los propietarios de altavoces de alta sensibilidad también se beneficiarán del control de ganancia.

Combínalo con altavoces que se sitúen en el lado frío o neutro de la escala, y la cremosidad del amplificador trabajará con la nitidez del altavoz en lugar de contra ella. Emparéjalo con altavoces ya cálidos y el resultado será demasiado de algo bueno. Antes de pedirlo, decide si quieres el mando a distancia y la etapa de fono, ya que ambos afectan al coste final, y prepárate para levantar la unidad con cuidado debido a los bordes no redondeados de los disipadores.

Conclusión

El Zen Amp SSD ofrece algo distinto de lo habitual, y su sonido es genuinamente un poco especial: una gama media líquida y rica con una muy buena recuperación de detalle, todo presentado en una vasta escena sonora. En esos aspectos solo lo igualan los mejores amplificadores de válvulas y de estado sólido Clase A de este segmento de mercado. El objetivo de diseño de ofrecer el carácter Clase A sin los inconvenientes de eficiencia se ha cumplido, y el interior totalmente discreto y fácil de mantener añade una verdadera tranquilidad a largo plazo.

Dos cosas le impiden una barrida limpia: un control de graves que podría ser más firme y un trabajo de chasis que podría estar más cuidado. Si esos compromisos son aceptables, este amplificador se merece una fuerte recomendación. Puede que no tenga el sonido que todos persiguen, pero para los oyentes que valoran la calidez, el espacio y la suavidad, es probable que los conquiste.