Análisis del Willsenton R800i: 48 vatios de potencia con válvulas Clase A single-ended

Introducción

El Willsenton R800i es un amplificador integrado de válvulas single-ended de pura Clase A con una potencia nominal de 48 vatios por canal. También es un mueble serio: el chasis pesa 42 kilogramos, cerca de 100 libras, por lo que tiende a quedarse donde se instala por primera vez.

En muchos sentidos, el R800i es el hermano mayor del muy apreciado Willsenton R8. Es más grande, sustancialmente más pesado y está diseñado siguiendo líneas distintas. Mientras que el R8 se ha ganado una reputación como un gran amplificador por unos 1.000 £, el R800i se vende por unos 2.000 $ en compra directa, lo que equivale a unos 2.500 £ entregado en el Reino Unido una vez añadidos el envío, los impuestos y los aranceles de importación.

Hay dos versiones disponibles. La que monta válvulas de salida 805A produce 48 vatios por canal y se recomienda para altavoces de sensibilidad baja y media, es decir, cualquier cosa por debajo de unos 90 dB. La otra versión monta válvulas de salida 845, produce 23 vatios y cambia potencia de salida por un suelo de ruido más bajo, lo que encaja con altavoces de mayor sensibilidad, de 90 dB o más. Las válvulas no se pueden intercambiar entre las dos versiones, porque cada amplificador está diseñado específicamente en torno a su propio conjunto de válvulas de salida.

Para quién es este amplificador

La sensibilidad de los altavoces es lo primero que hay que decidir antes de elegir entre las dos versiones. Si tus altavoces están por debajo de 90 dB, el modelo 805A con sus 48 vatios es la elección sensata. Si tus altavoces tienen una sensibilidad de 90 dB o más, la versión 845 y su menor suelo de ruido se convierten en el compromiso más interesante.

Este es un diseño Clase A, y eso condiciona a quién le conviene tanto como la potencia. Los amplificadores Clase A se calientan mucho, y las válvulas de driver y de salida en particular alcanzan temperaturas que no querrías tocar. La jaula suministrada se vuelve una necesidad en una casa con niños, y el amplificador necesita ubicarse en un lugar con buena ventilación. En una habitación pequeña que ya tiende a calentarse, el calor añadido merece pensarse antes de comprar.

Lo que el R800i ofrece a cambio es un estilo de presentación particular más que un alarde de mediciones. Los oyentes que priorizan un rango medio pleno y rico en armónicos por encima del último grado de detalle analítico son el público natural, y también lo son los propietarios a quienes les gusta el lado aficionado de tener válvulas, incluidos los controles periódicos de bias y la opción de probar distintas válvulas más adelante.

Diseño, controles y calidad de construcción

El panel frontal mantiene las cosas simples. Un solo mando enciende la unidad, las válvulas se calientan durante un breve periodo y un clic del relé confirma que el amplificador está listo. Un interruptor de palanca se encarga del ajuste de la corriente de bias, y el vúmetro hace las veces de medidor de bias. La iluminación LED azul del medidor se puede apagar, lo cual es una opción bienvenida si prefieres una sala de escucha más oscura. Hay cinco entradas etiquetadas de la A a la E, y no hay pantalla de entrada, así que tendrás que recordar qué está conectado dónde.

La calidad de construcción es un punto claramente fuerte. Todo es metal, el calibre es pesado, el acabado está muy bien ejecutado y no se ve plástico por ningún lado. El control de volumen es de Alps y tiene un tacto suave y bien ponderado, con buena resistencia. Incluso el mando a distancia suministrado es una unidad totalmente metálica, sencilla pero sólida.

El panel trasero incorpora tres entradas RCA convencionales y una entrada balanceada XLR. La entrada E es una preentrada, que permite usar el R800i como etapa de potencia. No conviene conectar fuentes directamente a esa entrada a menos que tengan su propio control de volumen, de lo contrario la salida completa del amplificador va directa a los altavoces. Los bornes de conexión de altavoces son de buena calidad y ofrecen tomas de 4, 8 y 16 ohmios. Sea cual sea la impedancia oficial de tus altavoces, merece la pena probar las distintas tomas para escuchar cuál suena realmente mejor.

En el interior, el conjunto de válvulas está dispuesto de forma deliberada. Seis válvulas están directamente en la ruta de señal y dos no. La 274B del centro se encarga de la rectificación, convirtiendo la corriente alterna de la red en corriente continua. Una pequeña 12AX7 actúa como válvula mezcladora para los canales izquierdo y derecho. La ruta de señal pasa después por tres etapas de amplificación: una etapa de preamplificación con válvulas de doble triodo 6SN7, una etapa de driver construida en torno al triodo 300B y una etapa de salida con triodos 805A. El transformador de salida es de construcción tipo IE, que reduce el alto voltaje de la válvula de salida a algo seguro y entrega la corriente que necesitan los altavoces de baja impedancia. El gran transformador del centro es la fuente de alimentación, un diseño toroidal que va encapsulado tanto por estética como para reducir el ruido.

Calidad de sonido y carácter

La firma clásica de la Clase A es exactamente lo que entrega el R800i: un equilibrio tonal cálido, un rango medio pleno y rico en armónicos y ningún atisbo de dureza electrónica en esa zona. Es el tipo de sonido que se puede escuchar todo el día sin que aparezca la fatiga. El carácter se acerca a la presentación de Sugden, similar en espíritu al A21 Signature, pero con bastante más potencia disponible. Para ponerlo en contexto, un Sugden IA4 que se vende en el Reino Unido por poco más de 6.000 £ produce 33 vatios de potencia en Clase A, lo que hace que 48 vatios al precio del R800i parezcan una gran relación calidad-precio.

Los graves tienen peso y autoridad, que es lo que cabría esperar de un buen amplificador Clase A, aunque no son la última palabra en definición. Los transitorios percusivos rápidos no son la especialidad de este amplificador, así que los oyentes cuya biblioteca se inclina mucho hacia el rock quizá quieran mirar en otra dirección. En otros géneros, el impacto dinámico extra es un auténtico placer.

La claridad y el detalle revelador son buenos, más que líderes de su clase. Los ataques de las notas se suavizan ligeramente, las colas podrían realizarse algo más plenamente, y esa cualidad de parada y arranque un poco más lenta es probablemente la razón de que la imagen no esté tan firmemente enclavada como en lo mejor de su categoría. Es un intérprete sólido en este aspecto, pero no una referencia por el dinero. Las frecuencias altas también están ligeramente retraídas, de nuevo en la categoría de buenas más que excelentes, y no peores de lo que logra el R8.

Donde el R800i se pone claramente por delante es en la escala. La escena sonora es enorme, extendiéndose mucho más allá de los altavoces a izquierda y derecha, con una profundidad inmensa cuando la grabación la contiene. La separación instrumental es muy buena, y seguir partes individuales dentro de una mezcla cargada resulta fácil.

Cómo se compara con otros amplificadores

Frente al Willsenton R8 estándar, el R800i es mejor en todos los aspectos, que es lo que cabría esperar dado que cuesta más del doble. El R8 es un gran amplificador por unos 1.000 £, pero se queda corto al lado de su hermano mayor.

La comparación se vuelve más interesante cuando el R8 se equipa con válvulas de la colección PSVane T Mark II. En esa forma, el R8 iguala al R800i en claridad y, podríamos decir, ofrece el equilibrio tonal más uniforme en conjunto. Donde sigue sin poder competir es en dinámica, sensación de escala y riqueza armónica.

El Hegel H190 se sitúa en un precio similar al R800i y responde con mayor claridad, gracias a un extremo superior más extendido y un control más firme en los graves. También juega sobre seguro. El R800i responde con su línea de graves contundente, su colosal escena sonora y la masa acústica que aporta al rango medio.

La amplificación de estado sólido rara vez se acerca a este tipo de escala, pero el preamplificador Exposure 21 emparejado con los supermonobloques Exposure 18 es lo que más se aproxima. Incluso ahí, el amplificador de válvulas se lleva una ligera ventaja en escala. La combinación Exposure añade un poco de riqueza armónica propia, aunque no llega tan lejos como el R800i. Lo que distingue a ese conjunto es la negrura de su fondo y el fino detalle que se vuelve audible dentro de él: pequeños matices, texturas y colas en el rango medio. Ese nivel de resolución sigue siendo raro.

Asociación con altavoces y notas de escucha

El R800i no es especialmente exigente con los altavoces, aunque siempre imprimirá su propio carácter al sistema. Movió un par de altavoces ProAc sin ningún problema, y los dos formaron una agradable pareja sónica.

El Dali Menuet SE aportó una excelente claridad en el rango medio, y sus virtudes se combinaron bien con los puntos fuertes del amplificador para producir un resultado muy satisfactorio. El Sound Artist LS3/5A es menos revelador pero tonalmente más rico, con esa cualidad especial en la zona vocal por la que se conoce al LS3/5A original. Emparejar un altavoz cálido y rico con un amplificador cálido y rico normalmente arriesga un resultado pastoso, y aquí no ocurrió. El LS3/5A rara vez ha sonado tan cálido y rico sin dejar de ser pleno y vivo.

El JBL 4309 aporta un carácter más vivo, aunque no brillante, y destaca como un altavoz de bocina refinado y equilibrado con una cualidad realista. Las válvulas y las bocinas son una combinación clásica cuando ambas están bien hechas, y esta pareja lo demostró. En música coral a gran escala con órgano de tubos y gaitas, los instrumentos, las voces y la acústica de la sala de grabación se distinguían con claridad. Fue una escucha atractiva y, por momentos, emotiva.

La conclusión práctica es que el amplificador premia la experimentación. La sensibilidad, el tamaño de la sala y el equilibrio tonal de tus altavoces darán forma al resultado, y las tomas de 4, 8 y 16 ohmios te dan una variable más con la que jugar.

Vivir con válvulas: bias, calor y mantenimiento

Cualquiera que sea nuevo en las válvulas o en la Clase A debería afrontarlo con expectativas realistas. La vida útil de las válvulas depende del diseño del amplificador y de lo que hace cada válvula, con un mínimo de unas 1.000 horas de uso y potencialmente hasta 10.000 horas en algunos casos. Las válvulas de salida tienden a ser las más exigidas y suelen ser las primeras en necesitar sustitución, así que las 805A son las que hay que vigilar.

La sustitución no tiene por qué costar una fortuna, aunque desde luego puede. Subir a la colección PSVane T Mark II, que cubre un par de 6SN7 para la etapa de preamplificación, un par de 300B para la etapa de driver, un par de 805A para la etapa de salida y una 274B para la rectificación, sale por unos 700 £.

El mantenimiento rutinario es modesto. Cada dos meses, comprueba el bias de las dos válvulas de salida principales. Las demás válvulas usan bias fijo y no tienen ajuste. Para comprobar el bias, pon el medidor en modo medidor de bias, mantén pulsado el interruptor de corriente de bias en la posición V1 o V2, localiza el ajuste de bias correspondiente en la placa superior, inserta un destornillador de punta plana y gira hasta que la aguja se sitúe en cero. Luego repite el proceso para la segunda válvula de salida.

El calor es la otra consideración diaria. Las válvulas de la etapa de driver y de la etapa de salida se calientan mucho, así que mantén el amplificador bien ventilado y usa la jaula suministrada si hay niños cerca.

Consejos de compra y valor a largo plazo

A unos 2.000 $ en compra directa, o aproximadamente 2.500 £ entregado en el Reino Unido tras envío, impuestos y aranceles, el R800i cuesta más del doble que el R8. La pregunta es si el extra compra lo suficiente. Para oyentes con altavoces por debajo de 90 dB que quieren potencia single-ended Clase A, una gran escena sonora y un rango medio rico, el caso es claro.

También merece la pena valorar el amplificador como proyecto a largo plazo. De serie hay áreas que podrían ser mejores: más enfoque y detalle, graves más firmes, transitorios más nítidos en el rango medio, colas más plenas y un poco más de extensión en el extremo superior. Esas son exactamente las cualidades que el cambio de válvulas tiende a modificar, y el mismo camino de mejora transformó el R8 cuando pasó a la colección PSVane T Mark II. Los compradores a quienes les guste ese proceso sacarán mucho de este amplificador.

Si, por el contrario, quieres la máxima resolución directamente de fábrica, o escuchas sobre todo material rápido y percusivo, puede que las prioridades del R800i no coincidan con las tuyas.

Conclusión

El Willsenton R800i es un amplificador grande, dinámico, pleno y de sonido rico, con un potencial inmenso de refinamiento futuro mediante cambios de válvulas. Juzgado con sus válvulas de serie, se queda justo por debajo de lo mejor de su clase en detalle, velocidad de transitorios y extensión en el extremo superior, pero solo por poco. En escala, riqueza del rango medio y presencia pura, es una propuesta convincente por el dinero, y se gana una fuerte recomendación para el sistema adecuado.