Dos etapas de fono y un limpiador ultrasónico de vinilos: una comparativa analógica

Introducción

Algunas mejoras analógicas cambian el sonido de un sistema. Otras cambian cuánto lo usas realmente. Los tres productos de esta comparativa se sitúan a ambos lados de esa línea: dos etapas de fono con caracteres muy distintos y un limpiador ultrasónico de vinilos que elimina gran parte del esfuerzo del mantenimiento de los discos.

Dos de ellos son etapas de fono, una de estado sólido y otra a válvulas. No son intercambiables y no encajan con la misma cápsula ni con el mismo oyente. El tercero es una máquina de limpieza de discos, que es un tipo de compra completamente distinto, más cercano a una herramienta de taller que a un componente de la cadena de señal.

Lo que sigue es un análisis práctico de lo que hace bien cada uno, dónde exige paciencia y qué oyentes tienen más probabilidades de quedar satisfechos con el resultado.

Qué comprobar antes de elegir una mejora analógica

La compatibilidad con la cápsula es lo primero. Una etapa de fono tiene que coincidir con la salida de la cápsula a la que sirve, y las dos etapas que nos ocupan abordan ese problema de formas opuestas. Una ofrece ganancia e impedancia ajustables mediante pequeños interruptores en la parte inferior del chasis. La otra no ofrece ningún ajuste y está diseñada en torno a una única entrada de imán móvil, lo que significa que las cápsulas de bobina móvil necesitan un transformador elevador delante.

La segunda pregunta es si quieres una herramienta o un timbre. Una etapa de fono da forma al carácter de todo lo que reproduces. Un limpiador de discos cambia el estado de los propios vinilos, lo que es un tipo de mejora más lenta y menos espectacular, pero que se aplica a toda la colección.

La tercera es simplemente cuánto trabajo estás dispuesto a hacer. Parte del atractivo de los productos que siguen se reduce tanto a la ergonomía como al sonido.

Octave Phono EQ.2: una pequeña etapa de estado sólido, una gran sensación de vida

La Octave Phono EQ.2 es una etapa de fono de estado sólido realmente diminuta, que se vende por 2.150 dólares. Se siente densa y bien construida para algo tan pequeño, y apenas ocupa espacio en la estantería. La ganancia y la impedancia se ajustan con interruptores DIP en la parte inferior del chasis, y la alimentación proviene de una fuente de pared separada, un detalle que algunos compradores aceptarán a este precio y otros no.

Usada como etapa de bobina móvil sin transformador elevador, rindió bien. Con un transformador elevador delante, rindió aún mejor, y esa combinación fue claramente la más satisfactoria de las dos.

Lo que destaca no es el peso ni la calidez, sino el empuje. Las etapas de estado sólido más grandes que cuestan aproximadamente el doble pueden ofrecer más cuerpo y más masa, y algunas suenan impersonales por sí solas. La Octave va en la dirección opuesta. Le da a la música una sensación de impulso que hace que los discos conocidos se sientan menos planos. En material acústico más tranquilo, los instrumentos adquieren una densidad y una credibilidad fáciles de notar, y la diferencia frente a una conocida copia digital del mismo álbum es inmediatamente audible.

Si quieres la última palabra en peso de graves y riqueza tonal, un diseño de estado sólido más grande y más caro seguirá ofreciendo más de eso. Si quieres una etapa pequeña y viva que haga que los discos se sientan despiertos, esta merece una escucha seria.

Clon del EAR 834P: calidez de válvulas de una construcción independiente

La segunda etapa de fono es un clon del circuito EAR 834P, construido por un artesano independiente en lugar de un fabricante. La placa de circuito está poblada con componentes mejorados muy por encima del diseño original, y la unidad terminada se aloja en un chasis sencillo pero caro fabricado en Italia.

“Sin funciones” es la expresión adecuada. Hay un interruptor de encendido/apagado robusto en la parte trasera, una entrada de imán móvil, una salida y un pequeño LED rojo de encendido en el frontal que apenas se ve. No hay opciones de carga, ni interruptores de ganancia, ni nada que ajustar. En el interior hay tres válvulas 12AX7, en esta unidad de JJ.

Emparejada con una cápsula de imán móvil, el resultado fue decepcionante. Emparejada con cápsulas de bobina móvil a través de transformadores elevadores, cobró vida. Esa configuración es donde esta etapa defiende su propuesta, y allí es completamente silenciosa, sin siseos ni zumbidos que lleguen a los altavoces, algo que no todo el mundo espera de un diseño a válvulas.

El carácter es exactamente lo que busca un oyente que prefiere las válvulas. Hay calidez, dimensionalidad, cuerpo y una auténtica sensación de espacio alrededor de los instrumentos. No es tan rápida ni tan transparente como las mejores etapas de estado sólido, y no pretende serlo. Versiones anteriores de este circuito podían sonar adormiladas. Esta construcción no.

A alrededor de 1.100 dólares por una unidad construida con esta especificación, es una compra de especialista. No hay red de distribuidores ni línea de productos, solo un artesano que acepta encargos, así que los compradores deben sentirse cómodos con ese acuerdo.

Humming Guru Ultrasonic Record Cleaner: limpieza profunda automatizada

La Humming Guru es una máquina de limpieza ultrasónica de discos, y es el producto de esta selección que cambia un hábito en lugar de un sonido. Las máquinas de limpieza antiguas, en particular las basadas en aspiración, son ruidosas, exigentes y llenas de mantenimiento. Esta no lo es.

El proceso es corto. Vierte siete onzas de agua destilada en el depósito a través de la ranura superior, lo que lleva aproximadamente un minuto. Desliza ese depósito en el lateral de la máquina, donde el agua se recoge de nuevo automáticamente al terminar la limpieza. Coloca el disco en las ranuras superiores, pulsa inicio y aléjate. El ciclo completo dura unos siete minutos y es completamente automático a partir de ese momento.

El resultado es audible. Los discos limpios tienen menos clics y chasquidos, y los pasajes más silenciosos se abren, con unos graves que se sienten más sólidos. El efecto es comparable a pasar a una mejor edición, o a un modesto salto en la calidad de la cápsula. No es una transformación, y no hará que un disco muy desgastado quede silencioso, pero la mejora es real y se aplica a toda una colección.

Este modelo en concreto está descatalogado, y los ejemplares de segunda mano suelen venderse por entre 300 y 400 dólares. La versión actual, la Humming Guru Nova, se vende por 695 dólares y está fabricada en China. Según el fabricante, la Nova funciona a diferentes frecuencias ultrasónicas y tiene una capacidad de secado mejorada, lo que la convierte en la opción más sensata para quien quiera una máquina nueva con respaldo detrás.

Consejos de compra: cómo adaptar la mejora al sistema

Las dos etapas de fono responden a preguntas diferentes. Si el objetivo es una etapa de estado sólido compacta y viva que funcione con una cápsula de bobina móvil y se ajuste fácilmente mediante interruptores DIP, la Octave Phono EQ.2 es la opción más flexible. Si el objetivo es el carácter de las válvulas y el oyente ya utiliza un transformador elevador con cápsulas de bobina móvil, el clon del EAR 834P ofrece algo que la opción de estado sólido no ofrece.

La compatibilidad con la cápsula decide más aquí que el precio. La Octave favorecía a una cápsula de imán móvil que la etapa a válvulas no favorecía, y la etapa a válvulas daba lo mejor de sí con cápsulas de bobina móvil alimentadas a través de un transformador elevador. Comprar cualquiera de las dos sin comprobar antes ese emparejamiento es la forma más rápida de decepcionarse.

El limpiador de discos es una decisión aparte. No compite con ninguna de las dos etapas de fono, porque mejora los discos que ya tienes en lugar de la electrónica que los reproduce. Para una colección grande y una baja tolerancia al mantenimiento, es la mejora que más se usa. La advertencia honesta es que la ganancia por disco es modesta, y la máquina es una herramienta más que una emoción.

Conclusión

Tres adiciones analógicas, tres funciones diferentes. La Octave Phono EQ.2 es una pequeña y enérgica etapa de estado sólido con ajustes útiles y un precio premium. El clon del EAR 834P es una construcción a válvulas de especialista con auténtico carácter y la exigencia de aportar la cápsula adecuada y un transformador elevador. La Humming Guru es la forma silenciosa y poco laboriosa de conseguir discos realmente más limpios, ya sea como unidad usada descatalogada o como la Nova actual.

Elige la que se ajuste al problema que realmente tienes. Un sistema que suena apagado necesita una etapa de fono; una estantería de discos ruidosos necesita un limpiador. Comprar para el problema equivocado es la única forma real de equivocarse.