Análisis del McIntosh MHA200: un amplificador de auriculares totalmente a válvulas con salidas balanceadas

Introducción

El McIntosh MHA200 es un amplificador de auriculares totalmente a válvulas de una empresa que ha dedicado casi 75 años a fabricar componentes de audio de alto rendimiento en Estados Unidos. Su chasis habla el mismo lenguaje visual que los amplificadores de válvulas clásicos de la marca, incluidos el MC275 y el MC1502, y añade entradas y salidas balanceadas a un formato compacto de escritorio que mide 6 1/8 pulgadas por 9 1/8 pulgadas.

Se trata de un diseño puramente analógico sin DAC integrado, por lo que está pensado para situarse al final de un sistema en lugar de sustituir una fuente digital. Esa única decisión de diseño condiciona casi todo lo relativo a quién debería comprarlo y cómo debería configurarse.

Para quién es este producto

El MHA200 está dirigido a oyentes que ya poseen auriculares serios y quieren escuchar más de lo que esos auriculares son realmente capaces de hacer. Los ajustes de impedancia de 32, 100, 250 y 600 ohmios cubren prácticamente todos los modelos de auriculares del mercado, por lo que tanto los dinámicos de baja impedancia como los diseños exigentes de alta impedancia pueden adaptarse correctamente.

Como no hay etapa digital en su interior, el amplificador encaja con oyentes que ya tienen un DAC, un tocadiscos, o un preamplificador, amplificador integrado o receptor para alimentarlo. Quien tenga un preamplificador o amplificador integrado con salidas balanceadas tiene una razón especialmente buena para considerarlo, ya que las entradas XLR balanceadas están disponibles junto a un par estándar de entradas RCA.

Los propietarios de auriculares de alta impedancia que se sienten poco impulsados con equipos de escritorio convencionales son los que mejor encajan, y también los oyentes que quieren comparar varios pares de auriculares con más resolución de la que puede revelar una salida de auriculares típica.

Diseño y calidad de construcción

La calidad de construcción es lo primero que se percibe. El chasis es de acero inoxidable pulido, acabado con un nivel de atención al detalle que sugiere décadas de servicio en lugar de unos pocos años de propiedad. En el lado izquierdo se sitúan dos transformadores de salida y un transformador de alimentación, mientras que el lado derecho alberga cuatro válvulas detrás de una jaula incluida que mantiene alejados los dedos curiosos. Enciende el amplificador y esas válvulas cobran vida con un resplandor verde.

La disposición es sencilla. El mando izquierdo ajusta la impedancia para adaptarse a tus auriculares, y el mando derecho controla el volumen. La conectividad es inusualmente generosa para un amplificador de auriculares: un par de conectores XLR balanceados de tres pines, un conector XLR balanceado de cuatro pines y una toma de auriculares estéreo de 1/4 de pulgada. Entre ellos, esas salidas cubren prácticamente todos los conectores de auriculares de uso común.

Principales fortalezas

El MHA200 es un diseño totalmente a válvulas desde la entrada hasta la salida. Un par de válvulas 12AT7 amplifica la señal de audio entrante, mientras que otro par de válvulas 12BH7A proporciona la potencia para mover auriculares con baja distorsión. La etapa de salida es un diseño de triodo en clase A pura push-pull con transformadores de salida acoplados unitariamente, una configuración más habitual en amplificadores de potencia a válvulas ultracaros y de menor potencia que en equipos para auriculares.

La potencia y la distorsión son la especificación estrella. El amplificador está valorado para entregar 500 mW con un 0,5 % de distorsión en todos los niveles de impedancia. Eso es potencia suficiente para cualquier auricular mucho más allá de niveles de escucha extremadamente altos, y es raro ver una especificación mantenida a plena potencia en todos los ajustes de impedancia.

En la escucha, el diseño de triodo en clase A produjo un sonido que se percibía como extremadamente neutro en lugar de cálido o exuberante. Las pistas conocidas revelaron nuevas capas en la mezcla, y los sutiles cambios emocionales en instrumentos y voces se sintieron más claros y presentes de lo habitual, incluidos pasajes que antes sonaban forzados.

Rendimiento de sonido

El amplificador se probó con un preamplificador McIntosh C22 y fuentes tanto de vinilo como de streaming, combinado con los auriculares Focal Clear MG, Focal Stellia y Audeze LCD-X. En comparación con el muy buen circuito de auriculares incorporado en el C22, el MHA200 supuso un claro paso adelante más que una mejora marginal.

La conexión totalmente balanceada también importó. Con los Audeze LCD-X, que eran el único par disponible con cable balanceado opcional, pasar de la conexión de cuarto de pulgada a la salida balanceada XLR de cuatro pines eliminó otra capa: el sonido se volvió notablemente más fácil y relajado, con un detalle que antes apenas era audible. Las entradas balanceadas produjeron una mejora similar, aunque menor que la de los cables de auriculares balanceados.

Un efecto secundario de esa resolución es la claridad con la que emergieron las diferencias entre auriculares. Los tres pares sonaron más distintos entre sí de lo que habían sonado en otros amplificadores, lo que hace que el MHA200 sea útil para quien compara auriculares además de disfrutarlos.

Aspectos a considerar antes de comprar

No hay DAC integrado, por lo que una fuente es obligatoria. Si quieres alternar entre varias fuentes, el MHA200 no lo hará por ti, y un preamplificador, amplificador integrado o receptor es la forma práctica de gestionar esa conmutación antes de enviar sus salidas a las entradas del amplificador.

El control de volumen requiere algo de acostumbramiento. Tiene un tope central que proporciona un punto de referencia cuando se conecta un preamplificador o amplificador integrado con salida variable. El volumen permanece bajo hasta que el mando se acerca aproximadamente a la posición de las 12 en punto, y el ajuste fino a niveles bajos puede resultar complicado con un control tan pequeño. Una técnica útil es pellizcar el mando con un dedo o el pulgar apoyado en el centro, lo que facilita mucho los ajustes pequeños.

El precio es la otra consideración. No es un amplificador barato, aunque está construido para durar décadas, y hay opciones considerablemente más caras en el mundo de la amplificación de auriculares de alto rendimiento.

Consejos de compra

Ajusta el nivel de impedancia a los auriculares que realmente usas, y aprovecha las conexiones balanceadas siempre que tus auriculares y tu fuente lo permitan, ya que es donde el amplificador da más de sí. Aliméntalo desde una fuente en la que confíes, idealmente una con salidas balanceadas.

También conviene ser honesto con el resto de tu sistema. Si tus auriculares son modestos, o si tu fuente es la toma de auriculares de un portátil, el MHA200 tendrá menos con lo que trabajar y el argumento de valor se vuelve más difícil de sostener. Si posees un par de auriculares serio y una fuente que pueda hacerles justicia, el amplificador es una compra a largo plazo más que una mejora a corto plazo, y su carácter neutro y revelador significa que seguirá mostrándote más a medida que mejore el resto de tu sistema.

Conclusión

El McIntosh MHA200 es el mejor amplificador de auriculares de su clase para oyentes que quieren una ruta de señal totalmente a válvulas, adaptación de impedancia flexible y conexiones balanceadas en un chasis compacto. Sus 500 mW con un 0,5 % de distorsión en todos los ajustes de impedancia, su etapa de salida de triodo en clase A push-pull y su voz neutra en lugar de empalagosa lo convierten en una combinación convincente para auriculares de gama alta.

Las contrapartidas son claras y manejables: sin DAC integrado, sin conmutación de fuentes y un control de volumen que premia un poco de práctica. Para el sistema adecuado, son pequeñas concesiones frente a un amplificador diseñado para servir durante décadas.