Construir un sistema de audio de referencia: siete componentes que merece la pena conocer

Introducción

Un sistema de referencia no es una colección de cajas impresionantes. Es una cadena, y cada eslabón tiene una función: entregar el archivo, convertirlo con limpieza, controlar el volumen, añadir ganancia y mover aire en la sala. Cuando un eslabón es débil, toda la cadena lo delata.

El sistema que se examina aquí se construye en torno a esa idea. Se apoya en un streamer puro, un convertidor compacto, una etapa de válvulas opcional, un preamplificador de válvulas, un par de monobloques con GaN FET y dos pares de altavoces que actualmente se comparan entre sí. Algunas de estas piezas llevan años en su sitio. Otras son llegadas recientes que todavía se están ganando su posición.

Lo que sigue es un repaso componente por componente de lo que hace cada pieza, dónde destaca y qué conviene sopesar antes de gastar dinero.

Lo que un sistema de referencia debe hacer

Un sistema de referencia tiene un cometido distinto al de un sistema montado únicamente por placer. Tiene que ser estable. Tiene que mantenerse en la misma configuración el tiempo suficiente para que las diferencias reales entre componentes se revelen, y tiene que ser lo bastante transparente para que esas diferencias sean audibles.

Eso da prioridad a unas cuantas cuestiones prácticas.

Primero, la calidad de construcción. Un equipo que funciona durante sesiones largas, se mueve de vez en cuando y permanece encendido durante años necesita sobrevivir a todo eso. La rigidez del chasis, el diseño de la fuente de alimentación y la calidad de los componentes internos importan aquí más que en un sistema que se usa unas pocas horas a la semana.

Segundo, el ruido de fondo. Cuanto más silenciosa sea la cadena, más de la grabación escuchas. Aquí es donde las fuentes de alimentación separadas, las placas de circuito aisladas y el cuidado de las tomas de tierra dejan de ser lenguaje de marketing y empiezan a ser audibles.

Tercero, la conectividad. Las conexiones balanceadas XLR y las entradas I2S permiten intercambiar componentes sin reconstruir todo el sistema. La flexibilidad en las interfaces digitales y analógicas es lo que mantiene utilizable una cadena de referencia con el tiempo.

Por último, el carácter. Un sistema de referencia no debería ser estéril. Debe tener un punto de vista consistente, para que una nueva llegada pueda juzgarse contra algo conocido.

Esos cuatro criterios explican la mayoría de las elecciones de este sistema, incluidas las que sobre el papel parecen excesivas. Una etapa de válvulas independiente, por ejemplo, no está ahí para añadir calidez por sí misma. Está ahí porque cambia la impedancia y el carácter de la señal de un modo que puede compararse directamente y, si hace falta, omitirse por completo.

Aurender N20: un streamer puro bien hecho

El Aurender N20 es un streamer puro. No hay DAC ni preamplificador dentro de la carcasa, lo que significa que hace un solo trabajo y pasa la señal.

Ese enfoque da sus frutos. Comparado con el Eversolo DMP-A6 y el DMP-A8, que reúnen streaming, conversión y control de volumen en paquetes muy capaces, el N20 aporta graves más dinámicos, detalle más nítido y una imagen sonora notablemente más ancha y profunda. Para los oyentes que siempre han encontrado un buen reproductor de CD más convincente que el streaming, esta es una de las aproximaciones más cercanas a ese carácter sin renunciar a una biblioteca completa disponible a demanda.

El conjunto de funciones es deliberadamente estrecho. No hay EQ, y la conectividad es menos flexible que la de las alternativas todo en uno. Tampoco tiene salida I2S, lo que limita las opciones de emparejamiento con convertidores que prefieren esa interfaz.

En su interior, la construcción es seria: varias fuentes de alimentación alimentan placas de circuito individuales para mantener bajo el ruido de fondo, y el chasis parece que sobrevivirá a todo lo que le rodea. El precio es alto y este modelo se sitúa cerca de la cima de la gama, así que merece la pena revisar los streamers de gama inferior de la marca antes de decidirse.

Laiv Harmony DAC: conversión digital compacta

El Laiv Harmony DAC se ha convertido en el convertidor diario de este sistema, y se gana ese puesto haciendo algo poco habitual: es compacto sin sonar pequeño.

Donde los convertidores de tamaño completo dependen de grandes fuentes de alimentación y una circuitería extensa, este mantiene un formato modesto y aun así ofrece una presentación cercana a la de una unidad de tamaño completo. El carácter tonal se sitúa entre un Holo Audio DAC y un conjunto Denafrips. Es decir, cálido y rico sin caer en la blandura, manteniendo el detalle y los matices que hacen tan convincentes esas referencias.

La entrada I2S es el punto práctico más destacado. Las configuraciones de pines no están estandarizadas entre fabricantes, y este DAC permite seleccionar la disposición, de modo que puede emparejarse con streamers de distintas marcas en lugar de encerrar el sistema en un solo ecosistema. En el interior, la calidad de los componentes es alta, incluidos componentes de Audio Note y un transformador sustancial.

Si el objetivo es un convertidor compacto que mantenga la flexibilidad de un sistema de referencia entre marcas, este merece una investigación cercana.

ModWright Analog Bridge: carácter de válvulas a demanda

El ModWright Analog Bridge es la pieza más discutible de la cadena, y también una de las más interesantes.

Existe para los oyentes que ya poseen un preamplificador de estado sólido y quieren una dosis de carácter de válvulas sin sustituir el propio preamplificador. Piénsalo como un buffer de válvulas llevado mucho más lejos: también actúa como adaptador de impedancia, presentando una baja impedancia de salida de unos 20 ohmios a la siguiente etapa. Es una cifra útil cuando la impedancia de salida de un componente fuente es más alta, como ocurre en muchos convertidores.

Pueden usarse dos familias de válvulas, la 6922 y la 6SN7, y se comportan de manera distinta. La 6922 tiende a sonar más brillante, más neutra y más detallada. La 6SN7 es la indicada para los graves, añadiendo profundidad y textura que el sistema no había producido antes.

Merece la pena conocer dos advertencias. El interruptor de bypass está en el panel trasero, lo que resulta incómodo si comparas a menudo entre bypass y activado, y añadir un componente significa añadir cables. La versión RCA tiene un precio de 2.900 dólares y la versión XLR de 3.900 dólares, lo que es dinero real para una etapa que puedes sacar del camino de la señal.

Aric Audio L’Excellence: el preamplificador de válvulas

El Aric Audio L’Excellence llega en dos chasis: una fuente de alimentación separada y el propio preamplificador. Esa separación es una declaración de diseño, y los componentes internos la respaldan, incluidos condensadores Jupiter y una cuidadosa atención al diseño y al detalle.

El sonido es la razón por la que se queda. Este es un preamplificador de válvulas que no suena excesivamente a válvulas. No recorta los agudos ni emborrona el detalle. En cambio, se mantiene equilibrado y neutro, con el carácter de válvulas concentrado en los medios, y produce una imagen sonora profunda y tridimensional que cuesta abandonar una vez escuchada. Cambiar a un preamplificador de estado sólido en el mismo sistema cuesta esa sensación de escala.

Las entradas y salidas XLR son la ventaja práctica. Las conexiones balanceadas facilitan el uso de tiradas de cable más largas entre el convertidor, la etapa de válvulas y el preamplificador.

El precio es el principal obstáculo, aunque la marca ofrece preamplificadores menos caros, y los modelos con conexiones solo RCA merecen consideración si las tiradas largas de cable no forman parte de tu instalación. Frente a otro preamplificador de válvulas muy apreciado, este se prefirió por su carácter más equilibrado y unos graves más llenos, mientras que la alternativa se inclinaba más hacia los medios.

Monobloques AGD Audion: potencia con GaN FET

Los monobloques AGD Audion han sido la referencia de amplificación en este sistema durante dos años, y la tecnología que hay detrás es GaN FET en lugar de válvulas.

La válvula de la parte superior es fácil de malinterpretar. No está ahí para que el amplificador suene como un diseño de válvulas. Es un elemento modular: cambiar la válvula cambia el módulo, y el fabricante ya ha presentado válvulas Mark II que aportan más potencia de salida y una circuitería mejorada. Eso da al amplificador una vía de mejora real en lugar de un diseño fijo.

En lo sonoro, los Audion son neutros, con unos agudos refinados y una presentación dinámica que llena la sala y desmiente su tamaño. El acabado con detalles en cobre de estas unidades concretas fue una petición especial, y el cobre es difícil de acabar porque se oxida, así que el chapado y la tornillería recubierta forman parte de lo que los hace singulares.

Un diseño basado en GaN más asequible rinde de forma impresionante para su precio, pero no suena igual, y no ha desplazado a estos. Para quien esté sopesando su primera compra seria de un amplificador, esa comparación merece hacerse.

Altavoces de estantería Rendo 1528

Los altavoces de estantería Rendo 1528 son el contendiente serio más reciente de la sala, y llevan varios meses en uso.

La versión de torre de este altavoz era simplemente demasiado grande para el espacio. La versión de estantería encaja, y cede mucho menos de lo que sugiere la diferencia de tamaño. La extensión de graves, la profundidad de la imagen sonora, el detalle, los matices y el equilibrio están todos presentes de un modo difícil de conciliar con las dimensiones de la caja.

La cualidad más interesante es la contención. Estos altavoces son detallados sin ser brillantes. Los agudos son sedosos, y podría argumentarse que más que los de la versión de torre. Esa combinación, detalle sin fatiga, es lo que hace posibles las sesiones de escucha largas.

Se comparan directamente con los altavoces de referencia que llevan mucho tiempo en este sistema, que es la prueba más justa a la que puede enfrentarse una nueva llegada. Hasta ahora, mantienen el tipo.

Altavoces On Acoustics Platon

Los altavoces On Acoustics Platon son la referencia vigente. Han sido el punto fijo de este sistema, el par contra el que se juzga cada altavoz nuevo.

Ese papel es menos glamuroso de lo que parece. Un altavoz de referencia tiene que ser lo bastante neutro para exponer las diferencias de los componentes que están aguas arriba, lo bastante consistente para confiar en él durante meses y lo bastante musical para que la escucha siga siendo agradable cuando termina la comparación. El Platon ha desempeñado ese papel el tiempo suficiente para convertirse en la línea de base.

Las nuevas llegadas se miden contra él, incluido el par de estantería Rendo 1528 que ahora está en la sala. Hasta que un altavoz pueda superar al titular en sus propios términos, el titular se queda.

Consejos generales de compra

Trabajar con un sistema como este deja más claros los compromisos, y la mayoría se reduce a para qué sirve realmente un componente.

Empieza por la fuente. Un streamer puro como el Aurender N20 compra enfoque y calidad de construcción, y renuncia a funciones y flexibilidad a cambio. Si el EQ, el DSP y una solución de una sola caja importan más que el último grado de calidad de sonido, un streamer todo en uno te servirá mejor por menos dinero.

Luego decide cuánta conversión y cuánto carácter quieres en la cadena. Un convertidor compacto con I2S configurable mantiene el sistema adaptable entre marcas. Una etapa de válvulas como el ModWright Analog Bridge añade una variable que puedes desactivar, lo que es realmente útil si todavía estás aprendiendo qué prefieres.

En amplificación y altavoces, adapta la sala antes que la especificación. El Rendo 1528 de estantería existe en este sistema porque la versión de torre no encajaba en el espacio. Es una razón más común para elegir un componente de lo que admiten la mayoría de las guías de compra, y normalmente es la correcta.

Por último, sé honesto sobre cuánto necesitas. El eslabón más caro rara vez es el que limita el sistema.

Conclusión

Cada componente de aquí se ha ganado su sitio haciendo bien una tarea y manteniéndose fiable mientras todo lo que le rodeaba cambiaba. El streamer entrega archivos con un bajo ruido de fondo. El convertidor mantiene el lado digital flexible entre marcas. La etapa de válvulas y el preamplificador moldean el carácter del sonido y pueden compararse directamente. Los monobloques suministran potencia limpia y neutra con una vía de mejora. Los altavoces hacen el trabajo más duro de todos.

Nada de esto es estrictamente necesario. Todo esto es deliberado.