Experimentos de tecnología ciclista que no dieron en el blanco: ocho ideas audaces que vale la pena conocer

Introducción

De vez en cuando, la industria de la bicicleta intenta algo genuinamente diferente, y no todo funciona. Los ocho productos que figuran a continuación empujaron en direcciones que más tarde se volvieron convencionales o, al menos, influyentes, y todos ellos se quedaron cortos de alguna manera. Lo que los hace interesantes es que sus defectos son concretos y comprensibles, no misteriosos: una forma demasiado sutil, una señal inalámbrica demasiado frágil, un freno que frenaba peor de lo que lucía.

Algunos de ellos son ahora piezas de coleccionista con precios acordes. Otros siguen en circulación y merecen un examen más detenido antes de comprarlos, en particular las bielas afectadas por uno de los mayores retiros de producto de la historia reciente del ciclismo.

Shimano Biopace: platos ovalados con un giro

Shimano presentó los platos Biopace en la década de 1980. Eran ovalados en lugar de redondos, y la idea en sí no era nueva. Los platos ovalados suelen orientarse para aprovechar al máximo la ventaja mecánica durante la parte más fuerte del pedaleo, la fase de potencia en torno a la posición de las tres en punto. Biopace utilizaba la orientación opuesta, y el objetivo declarado de Shimano era distinto: un pedaleo más suave y más rítmico, un uso más eficiente de la potencia, platos diseñados individualmente según su función, alturas de dientes perfiladas para un cambio suave y una función de alineación de dientes para mejorar el rendimiento del cambio. En lugar de alargar la fase de potencia, el diseño pretendía suavizar el círculo de pedaleo y reducir los picos de par. También se comercializó como beneficioso para las rodillas, aunque muchos ciclistas informaron de lo contrario.

En la práctica, la diferencia es sutil. La forma se acerca mucho más a la redonda que los platos ovalados modernos que se venden hoy, y los ciclistas que pasaron temporadas enteras con Biopace a menudo no notaban nada inusual. Es al alternar entre una bicicleta ovalada y una redonda cuando la diferencia empieza a notarse. Shimano discontinuó Biopace a principios de la década de 1990, los platos redondos volvieron y, desde entonces, la industria ha oscilado entre redondos y ovalados más de una vez.

Mavic Mektronic: cambio inalámbrico en 1999

Mavic Mektronic llegó en 1999 como un sistema de cambio totalmente inalámbrico, con pequeños botones en las manetas y una unidad de control. Estaba muy por delante de su tiempo, y traía problemas a la altura de su ambición. El más obvio era la velocidad: había un largo retardo entre pulsar un botón de la maneta y que el cambio se produjera realmente, algo que no es lo que buscan los corredores. La recepción también era frágil. Circular cerca de una antena de radio o de una parabólica podía dejar el sistema completamente inoperativo, y los ciclistas que usaban el mismo equipo en grupo informaron de que pulsar sus propios botones podía cambiar la bicicleta de otro.

El cambio inalámbrico es hoy estándar en las bicicletas de carretera y funciona de forma fiable, lo que convierte a Mektronic en un intento temprano e instructivo más que en un callejón sin salida. Además, lleva uno de los nombres de producto más memorables del deporte.

Frenos Campagnolo Delta: la forma por encima de la función

Los frenos hoy conocidos como Delta nunca se llamaron oficialmente así. Llegaron con el grupo C-Record, lanzado por primera vez a mediados de la década de 1980, y solo estuvieron disponibles hasta 1992. Delta es la letra griega con forma de triángulo, y el apodo se quedó. Campagnolo describió el diseño como un freno de tiro central con un paralelogramo articulado, con todo el mecanismo interno oculto a la vista. El resultado era elegante y, en su momento, claramente futurista.

Ese aspecto es lo que sigue atrayendo. El rendimiento es donde la reputación se divide. La primera versión no funcionaba bien y fue retirada en su totalidad. Las versiones posteriores corrigieron parte de eso, pero los ciclistas siguieron quejándose de una frenada intermitente con muy poca modulación. Algunos sostienen que el comportamiento se debe al ajuste, lo cual es un argumento válido, porque montar y mantener estos frenos es complicado y no es el trabajo favorito de todos los mecánicos. La demanda no ha hecho más que crecer desde entonces, y los ejemplares impecables han cambiado de manos por hasta unos 3.000 £ en el mercado de segunda mano.

3T Strada: la bicicleta de carretera 1x que se adelantó a su soporte

En 2018, la 3T Strada con la que competía el equipo Aqua Blue Sport fue una de las primeras bicicletas de carretera de gama alta para competición con frenos de disco y solo 1x. Eso significaba un único plato delante en lugar de dos, y ningún montaje para un desviador delantero. El resultado era limpio y elegante, y el concepto era sólido. La tecnología de apoyo simplemente no estaba lista.

El rango de marchas fue el primer problema, porque no era suficiente. A los corredores no les gustaban los frenos de disco de la época, y los equipos aún no dominaban los cambios de rueda al nivel actual. Tampoco había embrague ni mecanismo similar en el desviador trasero que ayudara a evitar que se saliera la cadena, y el sistema 1x en cuestión era una versión mecánica temprana.

Los corredores del equipo estaban abiertamente descontentos con la configuración, y las elecciones de equipo importan enormemente en la competición profesional, donde saber que se compite con una bicicleta comprometida puede afectar a los corredores tanto psicológica como físicamente. El equipo se disolvió al final de la temporada 2018, y algunos corredores pusieron fin a sus carreras profesionales. 3T sigue existiendo y sigue siendo una marca interesante y un poco diferente, y la Strada ha vuelto desde entonces a una configuración de dos platos.

Shimano Airlines: cambio neumático para descenso

Shimano Airlines era un grupo neumático desarrollado para el descenso en mountain bike. Utilizaba aire comprimido para accionar un desviador de siete velocidades, lo que implicaba llevar un depósito de aire comprimido en algún lugar de la bicicleta. Servía para unos 400 cambios, lo que suena poco hasta que se considera lo poco que se cambia en una manga de descenso. Además era pesado, porque era una bombona de gas.

El mayor obstáculo era el precio. Airlines costaba la escalofriante cifra de 1.600 $ a finales de la década de 1990, lo que equivaldría a bastante más en dinero actual. Solo se montó en bicicletas de corredores profesionales y nunca se vendió al público general, lo que explica en gran medida por qué el cambio neumático nunca arraigó. Los ejemplares completos se cotizan ahora en torno a 4.000 £ en el mercado de segunda mano.

Spinergy Rev X: una rueda que cambió las normas de seguridad

Las ruedas Spinergy Rev X parecían un diseño de cuatro radios, pero en realidad estaban construidas con ocho radios de pala. Tenían un aspecto llamativo y se usaban en el más alto nivel del deporte. La seguridad era el problema. Las palas de carbono podían delaminarse o romperse bajo tensión y, cuando fallaban, no se quedaban flojas. Estallaban bajo el ciclista, y los accidentes se volvían espantosos, con radios que causaban cortes profundos y lesiones graves a corredores profesionales.

La respuesta llegó rápido. A principios de la década de 2000, la UCI endureció sus normas de seguridad para ruedas e introdujo una nueva prueba que la Rev X no podía superar, lo que puso fin a su uso en competición. Un juego usado no es algo que convenga comprar para rodar.

Bielas Shimano Ultegra R8000 y Dura-Ace R9100: un retiro activo

Esta es la entrada más reciente de la lista, y la de consecuencia práctica más clara. Las bielas de carretera Hollowtech II de Shimano, principalmente Ultegra R8000 y Dura-Ace R9100 desde 2012 en adelante, están fabricadas con dos piezas de aluminio unidas para crear una construcción hueca. El enfoque hacía que las bielas fueran ligeras y rígidas, pero con el tiempo la unión entre las placas podía separarse, permitiendo que se formaran grietas.

En los peores casos, una biela se rompía a mitad de ruta, a veces de forma violenta cuando el ciclista aplicaba potencia, lanzándolo por encima del manillar y causando ocasionalmente lesiones. Los informes se acumularon de forma constante: los foros se llenaron de historias de bielas rotas, y una cuenta de redes sociales reunió fotografías de ejemplares rotos, llegando a 572 publicaciones. Finalmente, y en cooperación con la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de EE. UU. y otros reguladores, Shimano retiró alrededor de 760.000 juegos de bielas. El retiro abarca las bielas Ultegra y Dura-Ace de 11 velocidades fabricadas entre 2012 y 2019. Si tienes un juego de ese periodo, hazlo revisar.

Consejos de compra para tecnología ciclista retro y descatalogada

El atractivo de esta categoría es real, pero conviene separar el interés de la usabilidad.

Empieza por el estado de retirada y seguridad, antes que por el precio o el estado. Las bielas del periodo 2012-2019 necesitan verificación independientemente de lo buena que parezca la oferta, y las ruedas con un historial documentado de fallos repentinos pertenecen a un soporte de exposición más que a una bicicleta de uso diario.

A continuación, entiende qué determina el precio. Los frenos Delta a unos 3.000 £ y los grupos Airlines a unos 4.000 £ tienen precios basados en la escasez y la nostalgia más que en el rendimiento. Ninguno superará a un equivalente moderno, y ambos son más difíciles de convivir con ellos a diario.

La facilidad de mantenimiento importa igual. Los estándares descatalogados, los recuentos de radios inusuales, los mecanismos ocultos y la neumática propietaria hacen que el mantenimiento sea más difícil de lo necesario, y puede que no exista ningún soporte de piezas.

Por último, sé honesto sobre lo que quieres. Si el objetivo es una construcción fiel a la época o una pieza de historia del diseño para la pared, estos productos tienen sentido. Si el objetivo es rodar más rápido y de forma más fiable, los equivalentes modernos lo hacen mejor, y las lecciones aprendidas de estos experimentos son exactamente la razón.

Conclusión

Todos los productos de esta lista fracasaron en algo, pero ninguno fracasó sin motivo. Biopace era demasiado sutil para convencer a los ciclistas, Mektronic era inalámbrico antes de que lo inalámbrico estuviera listo, los frenos Delta priorizaron el aspecto sobre la modulación, la Strada llegó antes de que los componentes de carretera 1x pudieran soportarla, Airlines nunca fue práctico ni estuvo disponible, la Rev X forzó un replanteamiento de la seguridad, y las bielas retiradas muestran cuánto puede costar una admisión tardía.

Eso es también lo que los hace interesantes. La tecnología que funciona hoy existe gracias a intentos como estos, y para coleccionistas y aficionados, una pieza bien elegida de ingeniería defectuosa puede ser más gratificante que otra actualización sensata.