Tres ordenadores para controlar un equipo de astrofotografía: ZWO ASIAir Plus, Prima Luce Lab Eagle 4S y un ThinkPad reacondicionado

Introducción

Los equipos de astrofotografía se han convertido en conjuntos de accesorios alimentados: cámaras refrigeradas, enfocadores, ruedas de filtros, calefactores antirrocío, monturas. Todo ese equipo necesita un ordenador para funcionar, y la elección del ordenador determina cómo transcurre toda la noche de captura. Se utilizaron tres opciones muy diferentes lado a lado durante un mes: el ZWO ASIAir Plus, el Prima Luce Lab Eagle 4S y un Lenovo ThinkPad X1 Carbon reacondicionado junto con una caja de alimentación Pegasus.

El ASIAir y el Eagle están construidos a medida para la astrofotografía, con gestión de energía integrada y funciones dirigidas directamente al control del telescopio. El portátil puede hacer el mismo trabajo, pero necesita hardware adicional como una caja de alimentación Pegasus para igualar el conjunto de funciones de los otros dos. Aquí se compara su rendimiento y a quién va dirigido realmente cada uno.

Por qué los ordenadores dedicados a astronomía se impusieron

No hace mucho tiempo, el enfoque estándar era un portátil con Windows conectado directamente al equipo, dejado fuera junto al telescopio, a menudo protegido de la intemperie dentro de un recipiente de plástico y alimentado por una pesada batería de plomo-ácido. Hacia 2017, los mini ordenadores como Raspberry Pis empezaron a aparecer en las star parties: inicia sesión por Wi-Fi, arranca una sesión, te marchas y consume mucha menos energía sin pantalla.

Los primeros intentos de combinar una máquina Windows sin cabeza con el software existente solían terminar en frustración, con un rendimiento lento y una conexión inalámbrica poco fiable. Los dispositivos probados aquí representan muchas iteraciones de esa idea. El primer ASIAir llegó en 2018, el ASIAir Pro añadió USB 3 y salidas de 12 voltios en 2019, y el ASIAir Plus llegó en 2021 como un refinamiento, al que más tarde se unió un ASIAir mini de menor coste sin USB 3. Prima Luce Lab ha ido iterando el Eagle desde 2015, pasando por el Eagle 2, 3 y 4, hasta la familia Eagle 5 recién lanzada en varias variantes.

ZWO ASIAir Plus

El ASIAir Plus es el más ligero de los tres, con unos 240 gramos, se monta en el telescopio mediante una zapata de buscador estilo Synta y ejecuta un sistema Linux personalizado controlado a través de la app ASIAir. Ofrece cuatro salidas de 12 voltios a 3 amperios, dos puertos USB 3 y dos USB 2, una toma Ethernet, una ranura micro SD para almacenamiento adicional y un puerto USB-C que presenta la unidad como una unidad externa para transferir imágenes rápidamente.

La compatibilidad con cámaras y accesorios es la limitación clave: funciona con cámaras Canon, Nikon y Sony más todas las cámaras ZWO actuales, monturas con drivers INDI y solo accesorios ZWO, como el enfocador EAF y las ruedas de filtros ZWO. Dentro de ese ecosistema, sin embargo, la experiencia es notablemente fluida para un dispositivo de 299 dólares. Te guía por la configuración, agiliza la sesión y la fiabilidad inalámbrica fue mejor de lo esperado: mantuvo la conexión a través de una sola pared desde unos 6 metros (20 pies) en el interior, y alcanzó unos 30 metros (100 pies) estimados en exterior con línea de visión. Ten en cuenta que alimentar una DSLR mediante una batería falsa requiere un convertidor reductor, y que las bandas calefactoras antirrocío necesitan un cable DC a RCA.

Prima Luce Lab Eagle 4S

El Eagle 4S es una unidad sustancialmente más pesada, con unos 1.270 gramos, integrada en un resistente chasis de aluminio que se atornilla directamente a la parte superior del telescopio. Ejecuta Windows 11 Enterprise con el software de control de Prima Luce preinstalado, y al ser una máquina Windows completa, puedes instalar lo que quieras: NINA, Sequence Generator Pro, APT, Voyager o cualquier otro programa con driver para Windows o ASCOM. Eso lo hace compatible con prácticamente cualquier cámara, montura y accesorio del mercado.

La selección de puertos es amplia: dos salidas de alimentación a 3 amperios y dos a 8 amperios en conectores roscados M12 de bloqueo, tres puertos RCA ajustables de 0 a 12 voltios para calefactores antirrocío, GPS, un puerto Thunderbolt 3 probado con una SSD externa, HDMI dual para una configuración de doble monitor y nueve puertos USB en total. El sensor integrado de calidad del cielo ofrece una lectura en vivo en magnitudes por segundo de arco al cuadrado, y las lecturas coincidieron exactamente con un fotómetro dedicado de calidad del cielo durante las pruebas. El GPS entregó coordenadas y altitud correctas todas las veces.

El Eagle también ofrece modo inalámbrico host y AP, y funcionó bien en ambos, manteniéndose utilizable a través de una pared y llegando más lejos que el ASIAir antes de que el rendimiento se degradara. Sus principales inconvenientes son el peso y el precio. Ya está descatalogado, pero se vendía por 1.595 dólares y el modelo actual más cercano, el Eagle 5S, se vende por 1.695 dólares. Para quien monte un observatorio permanente con una alta automatización, es discutiblemente el cerebro perfecto para todo el sistema.

Lenovo ThinkPad X1 Carbon Plus Pegasus Power Box

La tercera opción es la de siempre: un portátil de uso general. Este ThinkPad X1 Carbon reacondicionado tiene 32 GB de RAM, un procesador i7, una SSD de 512 GB, dos puertos Thunderbolt 4, dos puertos USB 3 Type-A y HDMI de tamaño completo. Su mayor ventaja sobre las dos unidades dedicadas es la batería interna, que duró entre seis y siete horas con un uso cuidadoso y con la pantalla apagada entre comprobaciones, y puede ampliarse con una batería externa a través de los puertos Thunderbolt.

Lo que le falta al portátil es la gestión de energía específica para astronomía, y ahí es donde entra la caja de alimentación Pegasus. Con un Ultimate o Pocket Power Box encargándose de la distribución de energía, los puertos USB conmutables de forma independiente, el control del calefactor antirrocío y el control del enfocador, la configuración con portátil iguala la mayor parte del conjunto de funciones del Eagle, salvo el GPS, el sensor de calidad del cielo y los puertos Thunderbolt. El total rondó los 1.630 dólares, incluyendo el portátil reacondicionado de 1.000 dólares y un Pegasus Ultimate de 630 dólares. El límite práctico es la longitud del cable USB 3, de unos tres metros, por lo que controlas la máquina cerca del equipo mediante escritorio remoto desde otro dispositivo en la misma red, lo cual funcionó bien en las pruebas. Como ventaja adicional, el portátil también maneja con comodidad el preprocesado de imágenes, algo para lo que ninguna de las dos unidades dedicadas está realmente diseñada a gran escala.

¿Cuál deberías comprar?

Si quieres el ordenador de astronomía más capaz, con todos los extras y total libertad para elegir cualquier hardware y software, la línea Eagle es la elección evidente. Si estás empezando, ya tienes un portátil con Windows y no quieres comprometerte con una sola marca, usa ese portátil con una caja de alimentación y olvídate por ahora de una unidad dedicada. Si te sientes cómodo comprometiéndote con las cámaras y accesorios de ZWO, el ASIAir Plus es una oferta sobresaliente: 300 dólares por todo lo que hace es difícil de rebatir.

El camino que elijas, presupuesta con realismo. Ninguno de estos precios incluye cables ni adaptadores de corriente, que pueden añadir de forma realista un par de cientos de dólares según tus necesidades, y los cables específicos para el Eagle cuestan más que los cables estándar de barril de 12 voltios porque soportan más corriente y se fijan en su sitio.

Conclusión

Los ordenadores dedicados a astronomía han madurado de verdad. Tanto el ASIAir Plus como el Eagle funcionaron mejor de lo esperado durante un mes de pruebas lado a lado, con una fiabilidad inalámbrica que ya no se siente como un compromiso. La elección correcta se reduce al ecosistema: mantente flexible con el Eagle o con un portátil más caja de alimentación, o abraza la sencillez y el valor con el ASIAir si el equipo de ZWO cubre tus necesidades.