Schiit Kara Test: Ein symmetrischer Vorverstärker für 699 $ mit diskretem Kopfhörerverstärker

Einleitung

Der Schiit Kara ist ein vollständig symmetrischer Vorverstärker in Halbleitertechnik zum Preis von 699 $ und tritt im Sortiment die Nachfolge des Freya S an. Der Freya+ bleibt weiterhin in Produktion. Was den Kara von dem Modell unterscheidet, das er ersetzt, ist eine Reihe praktischer Verbesserungen: ein integrierter, vollständig diskreter Kopfhörerverstärker statt einer Op-Amp-Stufe, ein Netztransformator mit doppelter Kapazität und durchweg höhere Versorgungsspannungen. Für alle, die ein System um symmetrische Quellen und einen ernsthaften Kopfhörer herum aufbauen, lohnt es sich, diese Änderungen vor dem Kauf zu verstehen.

Was der Schiit Kara für 699 $ bietet

Das bestimmende Merkmal ist die symmetrische Topologie. Das Signal bleibt vom Eingang bis zum Ausgang symmetrisch, was bei einer Komponente für 699 $ ungewöhnlich ist. Ein vollständig symmetrischer Vorverstärker dieser Art ist normalerweise deutlich teureren Geräten vorbehalten, und er macht den Kara zu einem natürlichen Partner für symmetrische Digital-Analog-Wandler und symmetrische Endverstärker.

Das zweite herausragende Merkmal ist der Kopfhörerausgang. Er ist kein nachträglicher Zusatz auf Basis eines einzelnen Op-Amp-Chips. Es handelt sich um einen vollwertigen diskreten Kopfhörerverstärker, was für ein Unternehmen, dessen allererstes Produkt ein Kopfhörerverstärker war, eine sinnvolle Entscheidung ist.

Auch die Stromversorgung ist gewachsen. Die Transformatorkapazität verdoppelt sich von 24 VA auf 48 VA, und die Versorgungsspannungen steigen von plus und minus 17 Volt auf plus und minus 32 Volt. Käufer können den Kara in einer 115-Volt-Version oder einer 230-Volt-Version bestellen, sodass er auch außerhalb der Vereinigten Staaten ohne externen Spannungswandler verwendet werden kann.

Verarbeitungsqualität und das 128-Stufen-Dämpfungsglied

Der Kara kommt in einer strukturierten schwarzen Lackierung, und die Verarbeitung wirkt stimmig. Der Lautstärkeregler hat ein beruhigendes Gewicht, das deutlich über dem liegt, was der Preis vermuten lässt. Die Lautstärkeregelung selbst ist ein 128-Stufen-Dämpfungsglied statt eines gewöhnlichen Potentiometers und erzeugt beim Wechsel zwischen den Stufen leise Klickgeräusche. Stufendämpfungsglieder halten die Pegel des linken und rechten Kanals präziser als ein typisches Lautstärkepotentiometer, ein weiteres Merkmal, das man zu diesem Preis selten sieht.

Der Kara wird in den Vereinigten Staaten hergestellt, und die meisten seiner Teile stammen von US-amerikanischen Zulieferern. Die Garantie läuft fünf Jahre, und in den Vereinigten Staaten verkaufte Geräte haben eine 15-tägige Rückgabefrist.

Höreindrücke: Passiv, niedrige Verstärkung und hohe Verstärkung

Der Kara bietet drei Betriebsarten für die Vorverstärkerstufe, die per Taste gewählt werden: passiv, ganz ohne aktive Verstärkung; niedrige Verstärkung; und hohe Verstärkung. In einem System aus einem Endverstärker mit 100 Watt pro Kanal, der 200 Watt pro Kanal an 4 Ohm liefert, einem symmetrischen DAC und einem Paar ELAC Uni-Fi Reference Lautsprechern hatte jeder Modus einen eigenen Charakter.

Der passive Modus klang sauber und unangestrengt, mit entspannter Darbietung. Die niedrige Verstärkung fügte Antrieb und Unmittelbarkeit hinzu und wurde zur bevorzugten Einstellung für die meisten Hörsitzungen. Die hohe Verstärkung trieb alles weiter, klang schärfer und vordergründiger, mit zusätzlicher Schärfe, die nicht zu jeder Aufnahme passte. Das Quellmaterial reichte von einer dichten Singer-Songwriter-Produktion der 1970er Jahre bis zu einer Duke-Ellington-Big-Band-Session von 1959, aufgenommen in einem großen ehemaligen Kirchenraum, in dem Blechbläser und Perkussion mit echtem Gewicht herüberkamen.

Kopfhörerhören: Der diskrete Verstärker im Einsatz

Die Kopfhörerstufe behauptet sich gut gegen dedizierte Verstärker. Mit einem Paar planar-magnetischer Kopfhörer und einem deutlich günstigeren dynamischen Paar war die Darbietung offen und geräumig, mit natürlich platzierten Stimmen und Blechbläsern mit echter Präsenz und Kraft. Die Detailauflösung war stark genug, um in die Aufnahme hineinzuhören, was genau die Stärke von Kopfhörern ist: Sie nehmen den Raum aus der Gleichung und lassen den Hörer die Quelle direkter wahrnehmen.

Symmetrisch vs. unsymmetrisch: Eine Frage des Geschmacks

Symmetrische XLR-Verbindungen sind das herausragende Merkmal, aber sie sind nicht automatisch die bessere Wahl. In der Praxis klang der symmetrische Ausgang eine Spur klarer, während der unsymmetrische RCA-Ausgang geringfügig weniger klar war, mit einem etwas entspannteren Charakter, der je nach Geschmack mehr zusagen kann. Ein hochwertigeres Verbindungskabel dürfte einen größeren Unterschied machen als die Anschlussart allein, was man bedenken sollte, bevor man in neue Kabel investiert.

Wie sich der Kara mit dem Pass Labs HPA-1 vergleicht

Der naheliegende Bezugspunkt für einen Vorverstärker mit integriertem Kopfhörerverstärker ist der Pass Labs HPA-1, der sowohl als Vorverstärker als auch als Kopfhörerverstärker dient. Er ist das besser klingende Gerät, mit Vorteilen bei Tonalität, Klangbühne und Dynamik, und er verbessert den Kara in nahezu jeder Hinsicht. Er kostet außerdem 3.675 $, also rund das Fünffache, sodass die Lücke am besten als Unterschied der Preisklasse zu verstehen ist und nicht als Schwäche des Kara.

Für wen sich der Schiit Kara eignet

Der Kara passt zu Hörern, die symmetrische Verbindungen, einen wirklich leistungsfähigen Kopfhörerausgang und die Flexibilität wünschen, zwischen passivem Betrieb, niedriger und hoher Verstärkung zu wählen. Diese Kombination ist zu diesem Preis schwer zu finden, und die fünfjährige Garantie sowie die Montage in den Vereinigten Staaten erhöhen den Wert.

Ein Verhalten ist erwähnenswert. Zweimal während längerer Nutzung verstummte das Gerät und ging in einen Schutzmodus über, nachdem die Lautstärke schnell gesenkt worden war, wobei die Frontplattenleuchten etwa eine Minute lang nacheinander blinkten. Aus- und wieder Einschalten stellte beide Male den normalen Betrieb wieder her.

Wenn diese Prioritäten zu Ihrem System passen, deckt der Kara für 699 $ ungewöhnlich viel ab, und das ohne die Kompromisse, die bei einem Einsteiger-Vorverstärker üblich sind.

Fazit

Der Schiit Kara ist ein vollständig symmetrischer Vorverstärker mit diskretem Kopfhörerverstärker, einem 128-Stufen-Dämpfungsglied, einer größeren Stromversorgung als sein Vorgänger und drei wählbaren Verstärkungsmodi, alles für 699 $. Er wird eine Referenz wie den Pass Labs HPA-1 für 3.675 $ nicht auflösungstechnisch übertreffen, und das soll er auch nicht. Was er bietet, ist ein gut gebautes, flexibles Fundament für ein symmetrisches System und ein Kopfhörer-Setup in einem einzigen Gehäuse, und zu diesem Preis ist das eine überzeugende Kombination.