ModWright LS 99 Test: Eine ausgewogene Röhren-Vorstufe mit Körper und Präsenz

Einleitung

Der ModWright LS 99 ist ein ausgewogener Röhren-Vorverstärker in zwei Gehäusen. Ein Gehäuse beherbergt das Netzteil, das andere den Vorverstärker selbst, und beide sind durch ein dickes, aber flexibles Kabel von etwa einem Fuß Länge verbunden. Die Trennung von Netzteil und Audioschaltung ist eine bewusste Entscheidung und gibt den Ton für eine Komponente vor, die ohne große Kompromisse aufgebaut ist.

Mit 6.500 US-Dollar liegt der LS 99 unter dem Flaggschiff LS 300 von ModWright, und das Unternehmen gibt an, dass der LS 99 etwa 95 Prozent der Leistung des Flaggschiffs erreicht. Er ist in Silber oder Schwarz erhältlich und rein analog ausgelegt: kein DAC, keine Phonostufe, kein Kopfhörerausgang. Stattdessen bietet er eine reine analoge Line-Stage mit vollständig symmetrischer Topologie.

Diese Fokussierung prägt die Nutzung des LS 99. Er ist kein Knotenpunkt für jede Quelle in einem modernen System. Er ist eine Komponente für Hörer, die Digitalwandlung und Phonoverstärkung bereits anderweitig gelöst haben und möchten, dass die Line-Stage selbst den Charakter des Systems definiert.

Für wen dieses Produkt gedacht ist

Dieser Vorverstärker richtet sich an Hörer, die schätzen, was Röhren einem System bringen, und bereit sind, dafür zu bezahlen. Steht Genauigkeit und Neutralität über alles, ist eine Röhren-Line-Stage nicht die naheliegende erste Wahl, und der LS 99 ist nicht auf dieses Ziel hin entworfen.

Die nützlichere Frage ist, ob Röhren in letzter Zeit tatsächlich Teil des Systems waren. Die gängige Annahme ist, dass Röhren die Musik weichzeichnen, verwischen oder verdicken – und genau das passiert hier nicht. Was der LS 99 hinzufügt, sind Räumlichkeit, Körper und Textur statt einer Decke aus Wärme über den Details.

Er eignet sich auch für Hörer mit mehreren Quellen und flexibler Verstärkung. Mit zwei symmetrischen Eingängen, zwei unsymmetrischen Eingängen und einem Heimkino-Pass-Through sowie zwei symmetrischen Ausgängen und zwei unsymmetrischen Ausgängen kann der LS 99 bi-verstärkte Systeme oder mehrere Subwoofer ohne zusätzliche Umschalt-Hardware versorgen.

Wichtigste Stärken

Die Verarbeitungsqualität ist erstklassig. Das Gehäuse ist akribisch gefertigt, das Zwei-Box-Layout hält das Netzteil von der Audioschaltung fern, und das Gerät hat in den USA fünf Jahre Garantie. Es wird in St. Amboy, Washington, gebaut.

Die Bedienelemente an der Frontplatte sind eine wahre Freude. Beide Knöpfe sind große, massive Metallteile: Der linke wählt die Eingänge, der rechte regelt die Lautstärke, und die Lautstärkeregelung läuft seidig weich. Diese haptische Qualität ist im Alltag wichtiger, als es klingen mag.

Die Konnektivität ist im analogen Bereich großzügig. Zwei Sätze XLR-Eingänge, zwei Sätze RCA-Eingänge und ein Heimkino-Pass-Through decken die meisten Quellensammlungen ab, und die zwei Ausgangspaare machen es einfach, einen Subwoofer neben einem Hauptverstärker zu betreiben. Es gibt keine digitale Konnektivität, keine Phonostufe und keinen Kopfhörerausgang, sodass diese Funktionen an anderer Stelle im System untergebracht werden müssen.

Auch die Störgeräusche sind ein starkes Argument. Trotz Röhrendesign ist der LS 99 im Betrieb sehr leise. Es gibt kein hörbares Röhrenzischen, keinen Grundgeräuschpegel und kein Brummen – was nicht jede Röhren-Vorstufe von sich behaupten kann.

Der Kern des Arguments für den LS 99 ist das, was er mit dem Aufnahmeraum macht. Bei Tom Waits’ Mule Variations, insbesondere beim Stück “What’s He Building in There”, nahmen die kratzenden, schlagenden und gurgelnden Geräusche hinter der Stimme ihren eigenen Platz im Raum ein, statt flach an der Stimme zu kleben. Dieses Gefühl einer Aufnahme als physischer Raum – statt einer Klangverteilung zwischen zwei Lautsprechern – ist die Signatur des LS 99.

Stimmen profitieren auf dieselbe Weise. Beim Soundtrack zu A Hard Day’s Night der Beatles kamen die Stimmen von John, George und Paul mit einer Präsenz durch, die jahrzehntealte Aufnahmen unmittelbar und aktuell wirken ließ.

Wie sich der Klang mit anderen Vorstufen vergleicht

Der LS 99 ist ein vollständig symmetrisches Design, und der Betrieb mit symmetrischen im Vergleich zu unsymmetrischen Kabeln ergab kaum oder gar keinen hörbaren Unterschied. Das praktische Argument für XLR ist mechanischer Natur: Die Stecker rasten fest ein, während RCA-Verbindungen leichter versehentlich gelöst werden können.

Gegenüber einer vollständig symmetrischen Transistor-Referenzvorstufe verlor der LS 99 etwas Straffheit im Bass und einiges von der klinischen Klarheit, die Transistordesigns typischerweise liefern. Im Gegenzug klang er offener, räumlicher und dreidimensionaler präsent. Die Transistor-Alternative wirkte flacher und etwas zurückhaltender, obwohl sie wahrscheinlich die genauere der beiden war.

Gegenüber einer Röhren-Referenzvorstufe tauschte der LS 99 etwas Lebendigkeit und dynamischen Kontrast gegen einen volleren, substanzielleren Ton. Die Referenz war dynamischer und eine Spur schlanker; der LS 99 fügte mehr Körper hinzu. Keiner der Ansätze ist im Abstrakten besser, und der Unterschied läuft darauf hinaus, welcher Charakter zum restlichen System passt.

Mit den Pixies’ Doolittle, einer dünn klingenden Platte mit viel laut-leise-Kontrast, ließ der LS 99 Kim Deals Basslinien pulsieren und mit mehr Schwung aus den Lautsprechern springen, als die Transistor-Alternative schaffte. Bei John Williams’ Score für Close Encounters of the Third Kind war die Darbietung tief, kraftvoll und dynamisch, und die Vorstufe ließ die Musik den Raum füllen, ohne kritische Anmerkungen herauszufordern.

Was vor dem Kauf zu bedenken ist

Die Fernbedienung ist der klarste Schwachpunkt. Sie ist aus Kunststoff, leicht und wirkt nicht stimmig für eine Vorstufe dieser Preis- und Verarbeitungsklasse. Alles andere am LS 99 wirkt hochwertig; die Fernbedienung nicht.

Das rein analoge Design ist für manche Systeme eine Einschränkung. Es gibt keinen eingebauten DAC, keine Phonostufe und keinen Kopfhörerausgang, sodass der Aufwand von 6.500 US-Dollar allein die Line-Stage abdeckt. Käufer müssen diese Funktionen separat einplanen, entweder mit vorhandenen Komponenten oder mit Neuanschaffungen.

Röhren gehören zur Besitzgleichung. Der LS 99 verwendet drei Röhren: zwei 6922-Ausgangsröhren, auch als 6DJ8 bekannt, mit Serienröhren von JJ, und eine 5AR4-Gleichrichterröhre von Sovtek. Andere Gleichrichter dieser allgemeinen Art funktionieren ebenfalls, und die Ausgangsröhren können gegen Alternativen wie eine Mullard 6922 getauscht werden, um den Klangcharakter zu verändern, meist zu moderaten Kosten. Manche Hörer sehen darin eine Chance; andere lassen die Serienröhren lieber an Ort und Stelle.

Die Verfügbarkeit ist breit. ModWright hat stationäre Händler in den USA, und Käufer ohne lokalen Händler können direkt beim Unternehmen kaufen. Der Vertrieb deckt Europa und das Vereinigte Königreich ab, und in den meisten Ländern gibt es irgendeine Form der Verfügbarkeit.

Kaufberatung

Der LS 99 ergibt am meisten Sinn in einem System, das an allen anderen Stellen bereits stimmig ist. Wenn Digitalwandlung, Phonoverstärkung und Kopfhörerhören von anderen Komponenten übernommen werden, kann diese Vorstufe als das charakterdefinierende Glied in der Kette dienen.

Die Abstimmung ist hier wichtiger als die technischen Daten. Systeme, die zu Hellheit oder Schlankheit neigen, werden den zusätzlichen Körper und die Räumlichkeit wahrscheinlich schätzen, während Hörer, die gemessene Neutralität über alles stellen, vor dem Kauf sorgfältig nachdenken sollten. Der Vergleich mit einer Transistor-Referenz machte diesen Kompromiss deutlich: etwas weniger Bassstraffheit und klinische Klarheit im Austausch für eine größere, präsentere Bühne.

Bei festem Budget lohnt es sich, einen kleinen Betrag für den Röhrentausch zu reservieren. Ein anderes Paar 6922-Röhren verändert den Klang für relativ wenig Geld spürbar, was der Vorstufe über die Zeit effektiv mehr als eine Klangabstimmung gibt. Käufer, die nie experimentieren wollen, sollten einfach die Serienröhren einkalkulieren und den LS 99 auf dieser Basis beurteilen.

Fazit

Der ModWright LS 99 ist eine symmetrische Röhren-Line-Stage in zwei Gehäusen mit erstklassiger Verarbeitung, einer wirklich leisen Röhrenschaltung, großzügiger analoger Konnektivität und fünf Jahren Garantie in den USA. Seine Schwächen sind spezifisch und leicht zu benennen: eine billig wirkende Fernbedienung, keine digitalen oder Phono-Eingänge, kein Kopfhörerausgang und ein Preis von 6.500 US-Dollar.

Im Gegenzug liefert er eine Art der Musikdarbietung, die viele Hörer nur schwer aufgeben können, wenn sie sie einmal gehört haben. Aufnahmen gewinnen Körper, Textur und ein Gefühl davon, den Raum einzunehmen, und älteres Material kann verblüffend präsent wirken. Für ein ansonsten vollständiges System und einen Hörer, der diese Qualität schätzt, ist der LS 99 eine überzeugende Wahl. Für alle, die in erster Linie Neutralität suchen, ist er eher ein wohlüberlegtes Risiko als ein offensichtliches Upgrade.