Linear Tube Audio MicroZOTL Level 3 Test: Röhrencharakter mit Solid-State-Ruhe

Einleitung

Der Linear Tube Audio MicroZOTL Level 3 ist ein Line-Stage-Röhrenvorverstärker, handgebaut in Takoma Park, Maryland. Er ist die neueste Version des MicroZOTL-Designs, und seine Aufgabe ist klar umrissen: die Eigenschaften liefern, die Hörer an Röhren schätzen, ohne in Weichheit, Süße oder einen schweren, sanften Glanz abzudriften.

Diese Aufgabe prägt das gesamte Produkt. Viele Röhrenvorverstärker setzen stark auf Wärme, und viele Solid-State-Designs setzen stark auf Geschwindigkeit und Stille. Der MicroZOTL Level 3 ist darauf ausgelegt, die Mitte zu besetzen und dem Hörer ein echtes Maß von beidem zu bieten.

Die Preisgestaltung ist unkompliziert. Der Vorverstärker kostet 5.950 US-Dollar mit seinen Serienröhren, die für sich genommen hervorragend sind, oder 6.400 US-Dollar mit einem kompletten Satz aufgewerteter Ray Tubes. Die Garantie läuft drei Jahre. Linear Tube Audio verkauft direkt an Kunden, und der Preis ist weltweit in US-Dollar gleich, auch in Großbritannien und der EU.

Der Level 3 folgt auf den MicroZOTL Level 2, und die beiden teilen ein identisches Äußeres. Im Inneren sind die Unterschiede deutlich zu sehen: Platinenlayout und Bauteilwahl haben sich geändert, und diese Änderungen sollen den Vorverstärker noch leiser machen als zuvor. Beim Hören zeigt sich das als mehr Detail im untersten Bereich und ein überzeugenderes Raumempfinden.

Für wen der MicroZOTL Level 3 gedacht ist

Drei Arten von Hörern werden aus diesem Vorverstärker das Meiste herausholen.

Die erste ist der Hörer, der neugierig auf Röhren ist, aber dem Klischee misstraut. Wenn weich, süß und übermäßig sanft nicht der Klang ist, den Sie suchen, ist dieses Design ein vernünftiger Ausgangspunkt.

Die zweite ist der Kopfhörerhörer. Eine 1/4-Zoll-Buchse (6,3 mm) sitzt an der Frontplatte, und der Kopfhörerverstärker im Gehäuse ist erstklassig. Hörer, die Kopfhörer ernst nehmen, brauchen keinen separaten Kopfhörerverstärker.

Die dritte ist der Hörer, der bereits gutes externes Equipment besitzt. Dies ist ausschließlich eine Line-Stage. Es gibt keinen eingebauten Phono-Vorverstärker und keinen eingebauten DAC, sodass er mit Line-Pegel-Quellen wie einem externen DAC, einer externen Phonostufe oder einem Tonbandgerät arbeitet. Dieser Ansatz passt zu jedem, der lieber eine dedizierte Phonostufe und einen dedizierten DAC wählt, statt die Kompromisse zu akzeptieren, die eingebaute Versionen üblicherweise mit sich bringen.

Design, Bedienung und Anschlussmöglichkeiten

Die Frontplatte ist der Ort, an dem der Vorverstärker seinen ersten Eindruck hinterlässt. Eine Reihe von Messingknöpfen verläuft über die Front, und sie sind aus echtem Messing und berührungsempfindlich, sodass eine leichte Berührung genügt, um sie auszulösen. Das numerische Display ist groß und aus der Entfernung eines Raumes leicht ablesbar, und es ist dimmbar.

Die Lautstärkeregelung ist ein Stufenregler, und seine Haptik ist eine der Höhepunkte des Designs. Er bewegt sich seidig weich durch jede Stufe, wobei die Relais hörbar von einer Position zur nächsten klicken. Diese taktile Qualität erinnert an das Beste älterer High-End-Geräte statt an das vage, plastikartige Gefühl vieler moderner Bedienelemente.

Auf der Rückseite ist die Anschlussvielfalt großzügig. Es gibt vier Sätze RCA-Eingänge, einen Satz XLR-Eingänge und einen Tape-Eingang. Zwei Hauptausgänge bedeuten, dass ein Leistungsverstärker und ein aktiver Subwoofer gleichzeitig vom selben Vorverstärker angesteuert werden können.

Die Fernbedienung ist aus Metall und vollkommen brauchbar, obwohl sie nicht wie eine natürliche Entsprechung für einen Vorverstärker dieser Preisklasse wirkt.

Hauptstärken

Rauschen ist die erste Stärke, die es zu nennen gilt. Röhrenvorverstärker können im Vergleich zu Solid-State-Designs Rauschen oder Brummen hinzufügen, was eine faire Verallgemeinerung ist. Dieser tut es nicht. Er ist so leise wie die Solid-State-Vorverstärker, die im selben System gelaufen sind, was den üblichen Einwand gegen Röhren von vornherein ausräumt.

Detail und Raum sind die zweite. Detail im untersten Bereich und räumliche Information sind der Punkt, an dem sich der Level 3 vom Level 2 abhebt. Die beiden teilen eine ähnliche klangliche Grundsignatur, und der Level 2 ist kein Leichtgewicht, aber der Level 3 zieht mit mehr von den kleinen Hinweisen davon, die Ihnen sagen, wo Instrumente sitzen und wie sich ein Raum um sie herum verhält.

Klanglich wirkt der Level 3 etwas pointierter, etwas schneller und etwas klarer als sein Vorgänger. Eine Big-Band-Aufnahme, die in einer Kirche in Brooklyn für Chesky Records entstand, mit der Sängerin so positioniert, dass sie über die Band hinaus projiziert statt separat mikrofoniert, ist eine nützliche Demonstration: Der Vorverstärker entwirrt die dynamische Schattierung vieler gleichzeitig spielender Instrumente, und das Ergebnis fühlt sich eher an, als stünde man im Raum, in dem es geschah.

Kopfhörerleistung und Röhrenauswahl

Der eingebaute Kopfhörerverstärker verdient eine eigene Erwähnung. Mit planar-magnetischen Kopfhörern betrieben, lieferte er eine Klarheit, die an elektrostatische grenzte, zusammen mit einer entspannten, offenen Klangbühne, die sich eher wie Lautsprecherhören als wie typisches Kopfhörerhören anfühlte. Wer eine ernsthafte Kopfhörersammlung besitzt, findet darin einen überzeugenden Grund, diesen Vorverstärker im System zu behalten.

Die Röhrenauswahl gibt dem Besitzer etwas Kontrolle über den Charakter des Klangs. Die größeren Röhren können Typen 12SN7 oder 6SN7 sein, und die kleineren Signalröhren können Typen 12AT7 oder 12AU7 sein. Sie klingen nicht gleich. Die 12AU7 fügt Wärme, Rundheit und Körper hinzu, während die 12AT7 die Präsentation stärker aufhellt. Der größere hörbare Unterschied kommt tendenziell von der kleineren Signalröhre, daher lohnt es sich, die Wahl als Tuning-Übung statt als Spezifikationsdetail zu behandeln.

Was vor dem Kauf zu bedenken ist

Dies ist ausschließlich eine Line-Stage, und das ist das Einzige, was vor der Bestellung am wichtigsten zu verstehen ist. Es gibt keine Phonostufe und keinen DAC an Bord, sodass ein Vinylhörer einen hochwertigen externen Phono-Vorverstärker wünschen wird, und ein digitaler Hörer einen DAC, der denselben Standard erfüllt. Planen Sie das im Budget ein, statt zu erwarten, dass der Vorverstärker es abdeckt.

Die Fernbedienung ist der zweite Punkt. Sie ist aus Metall und funktioniert, aber sie vermittelt nicht dasselbe Qualitätsgefühl wie das Gehäuse und die Bedienelemente, die sie steuert.

Der dritte ist der Charakter. Der MicroZOTL Level 3 ist kein üppiger, warmer, offen röhrenhafter Vorverstärker. Hörer, die genau diese weichere, süßere Präsentation wollen, sollten sich anderweitig umsehen. Hörer, die Röhrentugenden wollen, ohne Solid-State-Disziplin aufzugeben, werden feststellen, dass dieser genau am richtigen Ort landet.

Schließlich erhöht der aufgewertete Röhrensatz die Kosten. Die Serienröhren sind hervorragend, und die Ray-Tubes-Option hebt den Preis auf 6.400 US-Dollar, daher lohnt es sich, vorab zu entscheiden, ob dieser zusätzliche Aufwand Teil des Plans ist.

Kaufberatung

Da Linear Tube Audio direkt verkauft, gibt es keine Händlermarge und keine regionalen Preisunterschiede zu verhandeln. Jeder zahlt denselben Preis in US-Dollar, was die Kalkulation für Käufer in Großbritannien und der EU erheblich vereinfacht.

Entscheiden Sie sich beim Kauf für die Röhren. Die Serienröhren sind hervorragend, und das Ray-Tubes-Set ist der Upgrade-Pfad, wenn Sie die oben beschriebene Tuning-Flexibilität wünschen und mit dem höheren Betrag einverstanden sind.

Bauen Sie die restliche Kette darum herum auf. Ein Vorverstärker dieser Klasse verdient eine Phonostufe und einen DAC vergleichbarer Qualität, und ihn mit Line-Pegel-Quellen zu versorgen, die dem Standard entsprechen, ist das, was seinen niedrigen Rauschboden und sein räumliches Auflösungsvermögen zur Geltung bringt.

Wenn die Wahl zwischen dem Level 2 und dem Level 3 fällt, hängt die Antwort von den Prioritäten ab. Beide teilen eine ähnliche Signatur und beide sind ernsthafte Vorverstärker. Der Level 3 fügt mehr Detail im untersten Bereich, mehr räumliche Information und leiseren Betrieb hinzu. Für Hörer, denen es am meisten darum geht, den Raum und die kleinen Details in einer Aufnahme zu hören, ist dieser Schritt nach oben der Grund, das neuere Modell zu wählen.

Fazit

Der MicroZOTL Level 3 ist ein Spezialprodukt, und er ist ehrlich darüber, was er ist. Er ist ein handgebauter Line-Stage-Röhrenvorverstärker ohne Phonostufe, ohne DAC und mit einer Fernbedienung, die hinter dem Rest des Pakets zurückbleibt. Was er im Gegenzug bietet, ist eine seltene Balance: den Charakter, den Hörer mit Röhren verbinden, gepaart mit Rauschpegeln und Klarheit, die üblicherweise zu Solid-State-Designs gehören, plus einen Kopfhörerverstärker, der stark genug ist, eine separate Box aus dem Rack zu entfernen.

Für einen Hörer, der bereits eine gute Phonostufe und einen DAC besitzt, der einen Hauch Röhrencharakter ohne die Weichheit will und der einen richtig gewichteten Lautstärkeregler und eine leise, detaillierte Präsentation schätzt, macht der Level 3 einen überzeugenden Fall. Der Einstiegspreis von 5.950 US-Dollar ist eine Premium-Verpflichtung, und sie geht am besten einher, wenn der Rest des Systems bereits steht. Innerhalb dieser Grenzen ist dies ein Vorverstärker, der seinen Platz verdient.