iFi Zen Phono 3 Test: Günstiger Vinyl-Sound, der das Upgrade wert ist

Einführung

Vinyl wird oft als Goldstandard für analogen Klang beschrieben, doch viele Plattenspieler verbergen ihr schwächstes Glied im Gehäuse. Die integrierte Phonostufe vieler günstiger Plattenspieler ist klein, in den Mitteltonbereich gedrängt und weit weniger dynamisch, als es der Rest des Systems verdient. Für einen Hörer, dessen erste Plattenspieler-Erfahrung nach Jahren des Streamings oder der CD-Wiedergabe kommt, kann das Ergebnis flach statt warm wirken.

Genau diese Lücke soll der iFi Zen Phono 3 schließen. Es ist die dritte Iteration eines Phono-Vorverstärkers, der seit Langem als Referenzpunkt für günstige Vinyl-Upgrades dient, und er kommt für rund 250 US-Dollar auf den Markt, etwa 50 US-Dollar mehr als die ursprüngliche Generation. Die berechtigte Frage ist, ob er gegen Phonostufen bestehen kann, die doppelt oder sogar viermal so viel kosten.

Für wen diese Phonostufe gedacht ist

Der Zen Phono 3 eignet sich für Hörer, die eine klare, unmittelbare Verbesserung der Klangqualität wünschen, ohne ein ganzes System neu aufzubauen. Zwei Änderungen bringen bei einem Plattenspieler am meisten: der Tonabnehmer und der Phono-Vorverstärker. Beide machen einen größeren Unterschied, als viele erwarten, und beide sind leichter auszutauschen als der Plattenspieler selbst.

Er ist auch eine starke Wahl für alle, deren Plattenspieler über eine integrierte Phonostufe verfügt, die den Rest des Setups zurückhält. Ein dedizierter Phono-Vorverstärker kann den Klang größer, organischer und detaillierter machen, selbst wenn der Plattenspieler genau so bleibt, wie er ist. Da das Upgrade später hinzugefügt werden kann, muss nicht alles auf einmal gekauft werden.

Besitzer von Plattenspielern mit abnehmbarem Headshell haben es noch einfacher, da der Tonabnehmerwechsel simpler wird und die Phonostufe von einem Plattenspieler zum nächsten mitwandern kann. Dies ist eine Komponente, die einen schrittweisen Ansatz belohnt statt einen einzigen großen Kauf.

Hauptstärken

Die beständigste Stärke der Zen-Reihe ist das Preis-Leistungs-Verhältnis, und der Zen Phono 3 setzt dieses Muster fort. Das herausragendste Merkmal ist, wie leise er ist. Ein isoliertes, hochwertiges Netzteil hält das Grundrauschen flüsterleise, sodass nur das Audiosignal verstärkt wird, und das Ergebnis ist ein dunkler, tintenschwarzer Hintergrund, der leise Passagen atmen lässt.

Ein Subsonic-Filter ist ebenfalls integriert. Er wird als intelligent beschrieben, zielt auf Plattenverwellungen statt auf den gesamten Tieftonbereich ab, und er funktioniert bei verwellten Platten. In der Praxis ist der Effekt bescheiden, weil andere Phono-Vorverstärker mit Subsonic-Filtern Verwellungen ganz ähnlich behandeln, aber die Funktion ist vorhanden und schadet nicht. Er läuft über ein 5-V-Hohlstecker-Netzteil.

Ein symmetrischer Ausgang ist eine weitere ungewöhnliche Ergänzung in dieser Preisklasse. Er nutzt einen 4,4-mm-Pentaconn-Anschluss statt eines Paars XLR-Buchsen, was das kompakte Gehäuse intakt hält. Nur sehr wenige symmetrische Phono-Vorverstärker sind so günstig erhältlich.

Die RIAA-Entzerrungsschaltung ist zudem darauf ausgelegt, die Standardkurve eng zu verfolgen, und diese Art von Genauigkeit ist eines der Details, die eine sorgfältig gebaute Phonostufe von einer nachlässigen unterscheiden. Es ist keine Schlagzeilen-Spezifikation, aber sie prägt, wie originalgetreu das Endergebnis klingt.

Tonabnehmer-Unterstützung und Flexibilität bei der Einrichtung

Der Zen Phono 3 verarbeitet sowohl Moving-Magnet- als auch Moving-Coil-Tonabnehmer. Er bietet außerdem vier Eingangsimpedanz-Einstellungen, und Verstärkung und Abschluss können unabhängig voneinander angepasst werden, sodass eine breite Palette von Tonabnehmern ohne Rätselraten abgestimmt werden kann. Für einen Hörer mit mehr als einem Plattenspieler oder mehr als einem Tonabnehmer hat diese Flexibilität echten praktischen Wert.

Moving-Coil-Unterstützung ist willkommen, wird aber nicht für jeden Käufer relevant sein. Die meisten, die einen Moving-Coil-Tonabnehmer betreiben, geben tendenziell mehr für ihre Phonostufe aus, sodass die Fähigkeit eher ein Bonus ist als der Hauptgrund für den Kauf.

Für alle, die von einem Plattenspieler mit fester, nicht anpassbarer Phonostufe aufsteigen, ist dieses Maß an Kontrolle für sich genommen ein echtes Upgrade. Es bedeutet, dass der Vorverstärker über mehrere Tonabnehmerwechsel hinweg im System bleiben kann, statt zusammen mit ihnen ersetzt zu werden.

Was vor dem Kauf zu bedenken ist

Das Design spaltet die Gemüter. Der Zen Phono 3 hat eine futuristische, fast binokulare Form mit zweifarbigem Finish und einer strukturierten Oberseite. Käufer, denen das Aussehen nicht gefällt, können ihn einfach hinter dem Plattenspieler verstauen, wo er nicht zu sehen ist und den Klang in keiner Weise beeinflusst.

Der Subsonic-Filter ist nützlich, aber nicht transformativ. Er kommt mit verwellten Platten zurecht, doch der hörbare Unterschied neben anderen gut gemachten Phonostufen ist gering, sodass er nicht allein ausschlaggebend sein sollte.

Es lohnt sich auch, die Erwartungen zum abnehmenden Grenznutzen zu justieren. Bei Vinyl stellen sich die größten Gewinne tendenziell früh ein, und die Kurve flacht schnell ab, sobald eine gute Phonostufe und ein guter Tonabnehmer vorhanden sind. Mehr Geld kann den Charakter des Klangs verändern, aber es macht den Klang nicht automatisch doppelt so gut.

Wie er sich mit teureren Phonostufen vergleicht

Gegenüber der Pro-Ject Tube Box S2, die für rund 500 US-Dollar verkauft wird, gibt der Zen Phono 3 bei der Darbietung ein wenig nach. Das röhrenbasierte Design fügt ein Gefühl von Raum und einen Hauch von K2-Verzerrung hinzu, während es einen ähnlich dunklen Hintergrund bewahrt. Das ist Geschmackssache und keine Frage der reinen Klangtreue, und er klingt nicht doppelt so gut, obwohl er doppelt so viel kostet. Die Tube Box S2 nutzt außerdem ein ungewöhnliches 18-V-Netzteil.

Die Gold Note PH5 ist mit rund 1.000 US-Dollar eine andere Produktklasse. Sie ist eindeutig besser, und bei diesem Preis sollte sie das auch sein. Sie bietet mehrere Entzerrungskurven und einen Bildschirm, was sie zu einem wirklich flexiblen Werkzeug für Hörer macht, die verschiedene Pressungen und Einstellungen erkunden möchten. Für alle, die tief in Vinyl investiert sind, kann dieser Preis ein faires Angebot statt Verschwendung darstellen.

Für alle anderen behält der Zen Phono 3 seinen Stand. Er ist die nächste Iteration der besten günstigen Phonostufe überhaupt und behauptet sich in Gesellschaft, die deutlich mehr kostet. Die Unterschiede im oberen Bereich sind real, aber es sind Verfeinerungen statt Transformationen.

Systemabstimmung und Kombinationsvorschläge

Der Zen Phono 3 fügt sich sauber in bescheidene, aber fähige Setups ein. Er harmoniert gut mit Plattenspielern wie dem Fluance RT85, dem U-Turn Orbit und Modellen von Audio-Technica, obwohl der serienmäßige Tonabnehmer bei einigen dieser Plattenspieler einen Austausch wert ist. Ein komplettes System um diese Phonostufe kann bequem unter 1.000 US-Dollar liegen.

Die Wahl des Tonabnehmers prägt das Ergebnis ebenso wie die Phonostufe. Das Ortofon 2M Blue liefert für rund 200 US-Dollar eine saubere und detaillierte Darbietung, die zu Hörern passt, die Vinyl so nah wie möglich an einer hochwertigen digitalen Quelle klingen lassen wollen. Das Nagaoka MP-110 tendiert wärmer und tauscht etwas Detail gegen einen entspannteren, atmosphärischeren Charakter. Keines ist objektiv besser, und die richtige Wahl hängt ganz vom Klang ab, den ein Hörer sucht.

Kaufberatung

Beginnen Sie mit der Phonostufe, wenn das Ziel die größte Verbesserung für das kleinste Geld ist. Sie ist die einfachste einzelne Änderung, die Sie am Klang eines Plattenspielers vornehmen können, und der Zen Phono 3 liefert diese Änderung zu einem Preis, der im Rahmen bleibt. Jeder, dessen integrierte Phonostufe der Schwachpunkt im Setup ist, wird den Unterschied sofort hören.

Wenn Röhrencharakter und eine etwas luftigere Darbietung 500 US-Dollar wert sind, ist die Pro-Ject Tube Box S2 die Alternative zum Abwägen. Wenn das Ziel eine langfristige Referenz mit anpassbaren Entzerrungskurven und einem Display ist, rechtfertigt die Gold Note PH5 ihren Preis für engagierte Hörer.

Für die meisten Käufer ist der Zen Phono 3 jedoch der vernünftige Endpunkt. Er bietet Moving-Magnet- und Moving-Coil-Unterstützung, einen symmetrischen Ausgang und einen bemerkenswert ruhigen Hintergrund für rund 250 US-Dollar, und das System darum herum kann immer noch unter 1.000 US-Dollar landen. Diese Kombination ist schwer zu schlagen, ohne deutlich mehr auszugeben.

Fazit

Der iFi Zen Phono 3 muss nicht Phonostufen schlagen, die doppelt oder viermal so viel kosten, um den Kauf wert zu sein. Er muss Vinyl merklich besser klingen lassen als eine integrierte Phonostufe, und das gelingt ihm. Wenn ein anständiger Tonabnehmer und eine gute Phonostufe eine Plattensammlung verwandeln können, ist dies einer der günstigsten Wege, es selbst herauszufinden.