Apos x Geshelli Merlin DAC-recension: En naturlig match för Gremlin-förstärkaren

Introduktion

Apos x Geshelli Merlin DAC kommer som en följeslagare till Gremlin-rörförstärkaren, utvecklad i samarbete med Geshelli Labs. Den delar samma visuella språk som Gremlin, erbjuder flexibla in- och utgångsalternativ och syftar till att komplettera förstärkarens varma karaktär snarare än att färga ljudet ytterligare. För närvarande i förbeställning till ett introduktionspris på 195 USD, med ett ordinarie pris på 225 USD planerat efteråt, är den första batchen begränsad till 250 enheter.

Design och konstruktion

Merlin delar samma fotavtryck som Gremlin, vilket gör att de två enheterna känns som ett naturligt par på ett skrivbord. Frontpanelen har en vippströmbrytare med LED-källindikatorer, och de orange LED-lamporna matchar belysningen på Gremlins rör. Strömbrytarna känns tillfredsställande att använda.

En sak att notera är att de två enheterna inte automatiskt staplas bra på grund av hårdvaran som används för att stagga akrylplattorna. Apos har släppt en separat stacker-del, en enkel frostat akrylrektangel som gör att Gremlin kan sitta ovanpå Merlin. Priset är 15 USD, och det beskrivs som icke-vinstdrivande, med kostnaden avsedd att täcka frakt. Stackern skapar en slående effekt med de gröna nedåtriktade LED-lamporna på Gremlin, även om LED-lamporna inte är RGB, så att matcha dem till en specifik setup är inte möjligt. Utan ljuset ser stacken fortfarande elegant ut på ett skrivbord. Stacken är inte ett fast tryckpass, så viss rörelse kan förväntas när man ansluter hörlurar.

Ingångar och utgångar

Till skillnad från Gremlin, som endast är balanserad, erbjuder Merlin både balanserade XLR-utgångar och enkeländade RCA-utgångar. Detta innebär att den kan mata Gremlin såväl som aktiva högtalare och de flesta hörlursförstärkare, inklusive JDS Atom 2. Utgångarna är simultana, så ljud spelas genom båda utgångarna hela tiden utan att någon växling behövs.

För ingångar tillhandahåller Merlin USB-C via en Amanero 768 USB-modul, som stöder upp till 768 kHz 32-bitars och nativ DSD 512. Den är drivrutinsfri, isolerad för att minska brus, och drar inte ström från värden, vilket bör hjälpa till att undvika jordloopar. Det finns också en koaxial S/PDIF-ingång som stöder 24-bitars 192 kHz PCM, med låg jitter tack vare Texas Instruments DIX 9211-chipet. En vippströmbrytare på framsidan väljer mellan källorna, med LED-indikatorer som visar vilken ingång som är aktiv.

DAC-chippet som hanterar konverteringen är en AKM AK4493, samma chip som finns på vissa versioner av Geshelli J2. Den diskreta analoga steget använder en TI OPA1652 op-förstärkare, med målet att inte lägga till någon färg till AK4493:ans utgång.

Ljudprestanda

Merlin testades i flera konfigurationer, inklusive med Matrix Mini I Pro 3, JDS Atom 2, Magni Pi och Gremlin. Den testades också enkeländad med JDS Atom DAC 2. Testhörlurar inkluderade Arya Organic, Refined och Kren Meta.

Generellt sett var Merlins höga frekvenser liknande Matrix, medan mellanregistret kändes luftigare. Det finns gott om bas, även om den inte är riktigt lika definierad eller tight som på Matrix, som använder ett ESS DAC-chip. Merlin framstår som lite mindre aggressiv överlag. Gremlin tenderar att ta bort udden från Matrix, och Merlins ljud känns mer komplementärt till Gremlin, som avsett.

Det sagt, Merlin är inte bara en bra match för Gremlin. Den passar extremt bra med JDS Atom 2, som levererar ren energi över hela frekvensområdet. Merlin jämför sig också väl med Atom DAC 2, där ESS-chippet ibland kan producera en plastig glans på vissa spår. Merlin lutar lite mjukare runt kanterna men låter alltid naturligt. Sång som blir för het eller hård på andra setupar presenterar inte det problemet här. Mjukheten gynnar Gremlin, men Merlin känns aldrig bristfällig i detalj. För en piggare presentation kan en solid-state-förstärkare som Atom 2 få fram det.

Merlin- och Atom-stacken fungerade bra med Arya Organic, gillades mycket med Meta och älskades med Refined. Merlin- och Gremlin-stacken älskades med Arya och Meta, men var inte en favorit med Refined, som upplevdes som lite för varm och mjuk runt kanterna.

Saker att överväga

Merlin använder en väggplugg-liknande strömförsörjning snarare än en inline-strömförsörjning som Gremlin, så den behöver tillräckligt med utrymme på en grenuttag. RCA-kontakterna på denna tidiga förproduktionsenhet känns lite ostadiga, särskilt med tighta kablar, och skulle kunna behöva mer förstärkning. En 4.4 mm balanserad utgång hade varit ett trevligt tillskott eftersom Gremlin kan använda den, men det är inte nödvändigt och skulle främst förbättra kabelhanteringen på skrivbordet.

Köpråd

Apos x Geshelli Merlin DAC uppnår vad den var avsedd att göra. Den fungerar som en perfekt följeslagare till Gremlin, med den extra fördelen att den kan mata enkeländade förstärkare och låter bra när den gör det. Den kanske inte slår varje balanserad DAC i sin prisklass, men den är troligen den bästa ljudmässiga matchningen för Gremlin och definitivt den bästa visuella matchningen.

Slutsats

Merlin är en väl genomförd DAC som parar sig naturligt med Gremlin samtidigt som den förblir mångsidig nog för andra setupar. Dess mjuka, naturliga ljud och flexibla utgångar gör den till ett starkt alternativ för audioentusiaster på skrivbordet, särskilt de som redan är investerade i Gremlin-ekosystemet.