Apos x Geshelli Merlin DAC Review: Een natuurlijke match voor de Gremlin-versterker

Introductie

De Apos x Geshelli Merlin DAC arriveert als metgezel van de Gremlin-buisversterker, ontworpen in samenwerking met Geshelli Labs. Hij deelt dezelfde visuele taal als de Gremlin, voegt flexibele invoer- en uitvoeropties toe en is bedoeld om het warme karakter van de versterker aan te vullen in plaats van het geluid verder te kleuren. Momenteel in pre-order tegen een introductieprijs van $195, met een reguliere prijs van $225 die later gepland staat, is de eerste batch beperkt tot 250 stuks.

Ontwerp en bouwkwaliteit

De Merlin deelt dezelfde voetafdruk als de Gremlin, waardoor de twee units aanvoelen als een natuurlijk paar op een bureau. Het voorpaneel heeft een tuimelschakelaar met LED-bronindicatoren, en de oranje LED’s matchen de verlichting op de buizen van de Gremlin. De schakelaars voelen bevredigend aan in gebruik.

Een ding om op te merken is dat de twee units niet automatisch goed stapelen vanwege de hardware die wordt gebruikt om de acrylplaten te verstevigen. Apos heeft een apart stapelstuk uitgebracht, een eenvoudige matte acrylrechthoek die de Gremlin op de Merlin laat rusten. Geprijsd op $15, wordt het beschreven als zonder winstoogmerk, met de kosten bedoeld om de verzending te dekken. De stapel creëert een opvallend effect met de groene naar beneden gerichte LED’s op de Gremlin, hoewel de LED’s niet RGB zijn, dus het matchen ervan met een specifieke opstelling is niet mogelijk. Zonder het licht ziet de stapel er nog steeds stijlvol uit op een bureau. De stapel is geen stevige drukpassing, dus enige beweging is te verwachten bij het aansluiten van hoofdtelefoons.

Ingangen en uitgangen

In tegenstelling tot de Gremlin, die alleen gebalanceerd is, biedt de Merlin zowel gebalanceerde XLR-uitgangen als single-ended RCA-uitgangen. Dit betekent dat hij de Gremlin kan voeden, evenals actieve luidsprekers en de meeste hoofdtelefoonversterkers, waaronder de JDS Atom 2. De uitgangen zijn gelijktijdig, dus audio speelt te allen tijde via beide sets uitgangen zonder dat er een schakelaar nodig is.

Voor ingangen biedt de Merlin USB-C via een Amanero 768 USB-module, die tot 768 kHz 32-bit en native DSD 512 ondersteunt. Hij is driver-vrij, geïsoleerd om ruis te verminderen en trekt geen stroom van de host, wat grondlussen zou moeten helpen voorkomen. Er is ook een coaxiale S/PDIF-ingang die 24-bit 192 kHz PCM ondersteunt, met lage jitter dankzij de Texas Instruments DIX 9211-chip. Een tuimelschakelaar op het voorpaneel selecteert tussen bronnen, met LED-indicatoren die aangeven welke ingang actief is.

De DAC-chip die de conversie verzorgt is een AKM AK4493, dezelfde chip die op sommige versies van de Geshelli J2 zit. Het discrete analoge podium gebruikt een TI OPA1652 op-amp, met als doel geen kleur toe te voegen aan de output van de AK4493.

Geluidsprestaties

De Merlin werd getest in verschillende configuraties, waaronder met de Matrix Mini I Pro 3, de JDS Atom 2, de Magni Pi en de Gremlin. Hij werd ook single-ended getest met de JDS Atom DAC 2. Testhoofdtelefoons waren onder andere de Arya Organic, de Refined en de Kren Meta.

Over het algemeen waren de hoge tonen van de Merlin vergelijkbaar met die van de Matrix, terwijl de middentonen luchtiger aanvoelden. Er is voldoende laag, hoewel het niet zo gedefinieerd of strak is als op de Matrix, die een ESS DAC-chip gebruikt. De Merlin komt over het algemeen iets minder agressief over. De Gremlin heeft de neiging om het randje van de Matrix te halen, en het geluid van de Merlin voelt meer complementair aan de Gremlin, zoals bedoeld.

Dat gezegd hebbende, is de Merlin niet alleen een goede match voor de Gremlin. Hij werkt buitengewoon goed samen met de JDS Atom 2, die pure energie levert over het hele frequentiebereik. De Merlin doet het ook goed in vergelijking met de Atom DAC 2, waar de ESS-chip soms een plasticachtige glans kan produceren op bepaalde nummers. De Merlin is iets zachter rond de randen, maar klinkt altijd natuurlijk. Vocalen die op andere opstellingen te heet of hard overkomen, vormen hier geen probleem. De gladheid komt de Gremlin ten goede, maar de Merlin voelt nooit aan alsof het aan detail ontbreekt. Voor een krachtigere presentatie kan een solid-state versterker zoals de Atom 2 dat naar voren brengen.

De Merlin- en Atom-stapel werkte goed met de Arya Organic, werd erg gewaardeerd met de Meta en werd geliefd met de Refined. De Merlin- en Gremlin-stapel werd geliefd met de Arya en de Meta, maar was geen favoriet met de Refined, die iets te warm en zacht rond de randen overkwam.

Waar je op moet letten

De Merlin gebruikt een externe voeding in de vorm van een adapter in plaats van een inline voeding zoals de Gremlin, dus hij heeft voldoende ruimte nodig op een stekkerdoos. De RCA-connectoren op dit vroege pre-release-exemplaar voelen een beetje twijfelachtig aan, vooral met strakke kabels, en zouden wat meer versteviging kunnen gebruiken. Een 4.4mm gebalanceerde uitgang was een leuke toevoeging geweest, aangezien de Gremlin er gebruik van kan maken, maar het is niet vereist en zou vooral het kabelbeheer op het bureau verbeteren.

Koopadvies

De Apos x Geshelli Merlin DAC bereikt wat het zich had voorgenomen. Het dient als perfecte metgezel voor de Gremlin, met als extra voordeel dat het single-ended versterkers kan voeden en daarbij goed klinkt. Het verslaat misschien niet elke gebalanceerde DAC op dit prijspunt, maar het is waarschijnlijk de beste audiomatrix voor de Gremlin en zeker de beste visuele match.

Conclusie

De Merlin is een goed uitgevoerde DAC die natuurlijk samengaat met de Gremlin en toch veelzijdig genoeg is voor andere opstellingen. Het vloeiende, natuurlijke geluid en de flexibele uitgangen maken het een sterke optie voor desktop-audioliefhebbers, vooral degenen die al geïnvesteerd hebben in het Gremlin-ecosysteem.