Recensione di Kingbird Highway: un classico memoir del Big Year che ogni birdwatcher dovrebbe leggere

Introduzione

Kingbird Highway di Kenn Kaufman è una lettura imperdibile se siete appassionati di birdwatching. Kaufman è probabilmente noto soprattutto per le sue guide tascabili sugli uccelli del Nord America, ma questo libro affronta un tema diverso: il suo big year nel 1973, quando da adolescente attraversò gli Stati Uniti in autostrop per avvistare il maggior numero possibile di specie di uccelli. È in parte un’avventura on the road, in parte un romanzo di formazione e in parte una storia del birdwatching, e regge straordinariamente bene il passare del tempo.

A chi è rivolto

Questo libro si adatta tanto ai birdwatcher dedicati quanto a chi osserva gli uccelli per diletto dal giardino e agli amanti della natura in generale. Chiunque apprezzi i memoir di viaggio o le storie di crescita personale troverà qui molto da apprezzare, anche senza un profondo interesse per le liste di avvistamenti. I lettori che vogliono capire da dove venga la cultura del birdwatching moderno sono quelli che ne trarranno il massimo.

Punti di forza

Il libro si apre con il giovane Kaufman che attraversa gli Stati Uniti in autostop alla ricerca del maggior numero possibile di specie, un formato che lo rende straordinariamente digeribile, poiché si procede lungo un anno solare e si sa sempre dove ci si trova nella storia. Aveva circa 16 o 17 anni quando iniziò, e vedere quanto è cambiata la cultura americana da allora, incluso il semplice fatto di un adolescente che fa l’autostop in lungo e in largo per il Paese, aggiunge un livello affascinante alla narrazione.

Kaufman ha inoltre incluso piccole mappe lungo tutto il libro che mostrano dove si trova negli Stati Uniti, il che rende facile seguire il viaggio. Le sue illustrazioni sono sparse tra le pagine e contribuiscono davvero al tono da naturalista dell’intera opera.

La storia del birdwatching e la cultura dei primi Big Year

Uno dei veri doni di questo libro è un’ottima panoramica della storia del birdwatching: la fondazione dell’American Birding Association e molti dei primi protagonisti del settore, prima ancora che la maggior parte delle persone sapesse che il birdwatching esistesse. Era poco prima dei tempi di una hotline a cui chiamare per trovare uccelli rari, quindi la notizia di una rarità poteva avere già una o due settimane quando la voce si diffondeva.

Percorre inoltre il libro un’amichevole competizione con un altro birdwatcher, anche se non riveleremo i punteggi o chi arriva davanti. Il libro usa persino i vecchi nomi delle specie, il che aggiunge al sapore d’epoca: l’uccello per cui viaggia in Messico come eared trogon è oggi noto come eared quetzal, ed è riapparso in Arizona dopo la sua spedizione. Lungo il percorso si incontrano altre figure leggendarie, tra cui un giovane Ted Parker e un giovane Victor Emanuel, in seguito fondatore di Victor Emanuel Nature Tours.

Forse l’aspetto più interessante è vedere Kaufman maturare. Inizia come giovane compilatore di liste competitivo e gradualmente si chiede se un totale elevato significhi davvero qualcosa, per poi spostarsi verso l’ornitologo orientato all’osservazione e alle guide tascabili che è diventato. Si possono vedere i semi delle sue successive guide tascabili prendere radice nelle decisioni che prende alla fine del libro.

Cosa considerare prima dell’acquisto

Questo è un libro su un big year del 1973, quindi alcuni lettori dovrebbero regolare le proprie aspettative di conseguenza. I nomi delle specie sono datati, l’infrastruttura del birdwatching descritta non esiste più, e i lettori sensibili agli spoiler dovrebbero notare che recensioni come questa toccano inevitabilmente dettagli della trama, anche se le principali rivelazioni vengono lasciate intatte. Se volete un resoconto di un big year moderno, con tecnologia e logistica attuali, questo non è il libro che fa per voi. Detto questo, il suo carattere datato è a tutti gli effetti parte del suo fascino.

Consigli per l’acquisto

Se siete birdwatcher o amanti della natura, è una raccomandazione immediata. I luoghi che Kaufman visita prendono vita sulla pagina, ed è una lettura davvero ispiratrice: vi troverete a pensare “ecco il posto dove voglio andare, ecco la specie che voglio vedere”. Ci ha lasciato una maggiore conoscenza del mondo del birdwatching nel complesso, e sospettiamo che farà lo stesso per voi. Potrebbe persino cambiare il modo in cui pensate a cosa sia il birdwatching.

Conclusione

Kingbird Highway è un’avventura affascinante che funziona anche come storia dell’epoca formativa del birdwatching. Che siate compilatori di liste convinti o semplicemente persone che amano la vita all’aperto, il viaggio di Kaufman da adolescente competitivo a naturalista riflessivo è una lettura gratificante, e una che definiremo imperdibile per chiunque abbia interesse per gli uccelli.