Recensione Apos x Geshelli Merlin DAC: Un Abbinamento Naturale per l'Amplificatore Gremlin

Introduzione

Il DAC Apos x Geshelli Merlin arriva come complemento all’amplificatore a valvole Gremlin, progettato in collaborazione con Geshelli Labs. Condivide lo stesso linguaggio visivo del Gremlin, aggiunge opzioni di ingresso e uscita flessibili e mira a completare il carattere caldo dell’amplificatore senza colorare ulteriormente il suono. Attualmente in preordine a un prezzo introduttivo di $195, con un prezzo regolare di $225 previsto in seguito, la prima tiratura è limitata a 250 unità.

Design e Costruzione

Il Merlin condivide la stessa impronta del Gremlin, il che rende i due dispositivi una coppia naturale su una scrivania. Il pannello frontale presenta un interruttore a levetta con indicatori LED della sorgente, e i LED arancioni corrispondono all’illuminazione sui tubi del Gremlin. Gli interruttori sono soddisfacenti da usare.

Una cosa da notare è che i due dispositivi non si impilano automaticamente bene a causa dell’hardware utilizzato per rinforzare le piastre acriliche. Apos ha rilasciato un pezzo separato per l’impilamento, un semplice rettangolo in acrilico smerigliato che consente al Gremlin di appoggiarsi sul Merlin. Al prezzo di $15, è descritto come senza scopo di lucro, con il costo destinato a coprire la spedizione. Il supporto crea un effetto sorprendente con i LED verdi rivolti verso il basso sul Gremlin, anche se i LED non sono RGB, quindi non è possibile abbinarli a una configurazione specifica. Senza la luce, lo stack sembra comunque elegante su una scrivania. Lo stack non è un incastro solido, quindi è prevedibile un po’ di movimento quando si collegano le cuffie.

Ingressi e Uscite

A differenza del Gremlin, che è solo bilanciato, il Merlin offre sia uscite bilanciate XLR che uscite single-ended RCA. Questo significa che può alimentare il Gremlin così come altoparlanti amplificati e la maggior parte degli amplificatori per cuffie, incluso il JDS Atom 2. Le uscite sono simultanee, quindi l’audio viene riprodotto attraverso entrambe le uscite in ogni momento senza bisogno di commutazione.

Per gli ingressi, il Merlin fornisce USB-C tramite un modulo USB Amanero 768, con supporto fino a 768 kHz 32-bit e DSD nativo 512. È senza driver, isolato per ridurre il rumore e non assorbe alimentazione dall’host, il che dovrebbe aiutare a evitare problemi di loop di terra. C’è anche un ingresso S/PDIF coassiale che supporta PCM 24-bit 192 kHz, con basso jitter grazie al chip Texas Instruments DIX 9211. Un interruttore a levetta sul frontale seleziona le sorgenti, con indicatori LED che mostrano quale ingresso è attivo.

Il chip DAC che gestisce la conversione è un AKM AK4493, lo stesso chip presente su alcune versioni del Geshelli J2. Lo stadio analogico discreto utilizza un amplificatore operazionale TI OPA1652, con l’obiettivo di non aggiungere alcuna colorazione all’uscita del AK4493.

Prestazioni Sonore

Il Merlin è stato testato in diverse configurazioni, incluso con il Matrix Mini I Pro 3, il JDS Atom 2, il Magni Pi e il Gremlin. È stato anche testato single-ended con il JDS Atom DAC 2. Le cuffie di prova includevano Arya Organic, Refined e Kren Meta.

In generale, gli alti del Merlin erano simili a quelli del Matrix, mentre i medi sembravano più ariosi. C’è abbondanza di basse frequenze, anche se non sono definite o strette come sul Matrix, che utilizza un chip DAC ESS. Il Merlin risulta complessivamente un po’ meno aggressivo. Il Gremlin tende a smussare il Matrix, e il suono del Merlin sembra più complementare al Gremlin, come previsto.

Detto questo, il Merlin non è solo un buon abbinamento per il Gremlin. Si abbina estremamente bene con il JDS Atom 2, che offre energia pura su tutta la gamma di frequenze. Il Merlin si confronta anche favorevolmente con l’Atom DAC 2, dove il chip ESS può talvolta produrre una lucentezza plastica su alcuni brani. Il Merlin è un po’ più morbido ai bordi ma suona sempre naturale. Le voci che su altri setup risultano troppo calde o aspre non presentano questo problema qui. La morbidezza avvantaggia il Gremlin, ma il Merlin non sembra mai carente di dettaglio. Per una presentazione più incisiva, un amplificatore a stato solido come l’Atom 2 può farla emergere.

Lo stack Merlin e Atom ha funzionato bene con le Arya Organic, è piaciuto molto con le Meta ed è stato amato con le Refined. Lo stack Merlin e Gremlin è stato amato con le Arya e le Meta, ma non è stato un preferito con le Refined, che risultavano un po’ troppo calde e morbide ai bordi.

Cose da Considerare

Il Merlin utilizza un alimentatore stile wall-wart piuttosto che un alimentatore in linea come il Gremlin, quindi necessita di spazio sufficiente su una ciabatta. I connettori RCA su questa unità iniziale pre-release sembrano un po’ traballanti, specialmente con cavi stretti, e potrebbero richiedere più rinforzo. Un’uscita bilanciata da 4.4mm sarebbe stata una bella aggiunta poiché il Gremlin può usarla, ma non è necessaria e migliorerebbe principalmente la gestione dei cavi sulla scrivania.

Consigli per l’Acquisto

Il DAC Apos x Geshelli Merlin raggiunge ciò che si era prefissato. Serve come complemento perfetto al Gremlin, con il vantaggio aggiuntivo di alimentare amplificatori single-ended e suonare bene mentre lo fa. Potrebbe non battere ogni DAC bilanciato nella sua fascia di prezzo, ma è probabilmente il miglior abbinamento audio per il Gremlin e certamente il miglior abbinamento visivo.

Conclusione

Il Merlin è un DAC ben realizzato che si abbina naturalmente al Gremlin rimanendo abbastanza versatile per altre configurazioni. Il suo suono morbido e naturale e le uscite flessibili lo rendono una forte opzione per gli appassionati di audio da scrivania, specialmente per quelli già investiti nell’ecosistema Gremlin.