Test du Craft Explore 2 : une tige repensée qui change tout

Introduction

Sur le papier, le Craft Explore 2 paraît presque identique au Craft Explore Hybrid d’origine, ce qui a suscité quelques inquiétudes au départ. La première version offrait un dynamisme phénoménal sous le pied, mais une tige fine et trop souple compromettait l’ensemble dès que l’on quittait les chemins de gravier lisses pour de véritables sentiers. La mise à jour de Craft cible exactement ce qu’il fallait : la tige. Le résultat est une chaussure gravel qui passe réellement de la route aux routes et chemins de gravier, puis aux sentiers faciles, ce qui est l’essence même de cette catégorie au sens large.

Craft est une jeune marque de chaussures, âgée d’à peine cinq ans environ, mais elle s’appuie sur un long héritage de vêtements d’extérieur de haute qualité pour la course à pied, le ski et le cyclisme. Ce souci du détail se retrouve dans la manière dont la marque a abordé cette correction, remédiant aux défauts de l’original tout en conservant ce qui fonctionnait déjà.

Une tige repensée qui corrige le point faible de l’original

La nouvelle tige utilise toujours un mesh fin et doux, mais elle est bien moins souple et désormais construite avec plusieurs couches et des coutures stratégiques, des renforts internes et externes, plus un talon retravaillé. Une toute nouvelle forme (last) rend l’ajustement nettement plus homogène. La languette modérément rembourrée conserve un look de chaussure de compétition tout en étant bien plus consistante qu’elle n’y paraît.

Le résultat concret, c’est la confiance. Sur la route, les chemins de gravier et les sentiers de terre lisses, le pied reste bien posé sur la semelle intermédiaire, et même dans les virages amples, le glissement latéral qui pénalisait l’original a disparu. L’ajustement est généreux, donc les pieds larges seront à l’aise, et il y a suffisamment de place pour que certains coureurs puissent prendre une demi-taille en dessous pour un maintien plus enveloppant.

Deux petites critiques subsistent : dans les descentes plus raides, l’avant-pied peut glisser vers le pare-pierres, et un œillet supplémentaire sur le laçage aiderait à réaliser un vrai laçage de verrouillage du talon. Rien de cela ne gâche l’expérience, mais les deux points méritent d’être connus avant l’achat.

Amorti et semelle intermédiaire : souplesse, stabilité et réactivité

La semelle intermédiaire est inchangée, et à juste titre. Cette mousse PX à billes de TPE supercritique traitée à la vapeur offre l’expérience la plus souple de Craft à ce jour, tout en restant stable et en procurant un vrai retour d’énergie. Comparée aux autres semelles intermédiaires en TPE à billes de la catégorie gravel, celle-ci se distingue par son équilibre entre souplesse, réactivité et une pointe de stabilité.

La semelle extérieure plus large contribue à cette stabilité et à cet ajustement généreux. La chaussure est un peu plus lourde que l’original, mais l’équilibre paraît meilleur car la tige ne semble plus fragile face à une semelle extérieure imposante.

Semelle extérieure, adhérence et durabilité

La semelle extérieure gravel Victoria U est reprise à l’identique, avec le même cramponnage et une gomme inspirée d’un pneu de vélo gravel, pour un rendu proche d’un pneu fat bike. L’adhérence était excellente sur la route, le gravier, les sentiers faciles et même les sections boueuses, grâce à la profondeur des crampons comme à la surface au sol plus large. L’usure après le test était à peine visible, et la semelle intermédiaire devrait bien tenir dans le temps.

Le mesh plus léger sera inévitablement le premier élément à montrer des signes d’usure pour quiconque s’inquiète de la durabilité, mais aucun signe de détérioration n’est apparu pendant le test. Globalement, la chaussure donne l’impression de durer.

Conseils d’achat

Si la tige trop lâche de l’Explore Hybrid d’origine vous avait refroidi mais que le reste vous plaisait, cette version mérite un second regard, car c’était le seul vrai problème et il a été réglé. Le chaussant taille généreusement, donc envisagez une demi-taille en dessous si vous souhaitez un maintien plus sûr ou si vous prévoyez beaucoup de descentes raides. Si vous cherchez quelque chose de plus mordant pour un terrain moyennement technique, l’Explore Pro avec sa tige plus technique sera peut-être le meilleur choix, d’autant que cette recette de semelle intermédiaire et extérieure pourrait encaisser de plus longues distances.

Avec une note globale de 12 sur 15, dont un 4 pour le look, un 4 pour le chaussant et un 4 pour l’amorti, l’Explore 2 obtient un solide résultat dans une catégorie en pleine croissance. Polyvalente sur le bas du spectre, elle est à son aise sur la route, le gravier et les sentiers faciles, et peut s’aventurer sur un terrain moyennement technique.

Conclusion

Le Craft Explore 2 est essentiellement une demi-mise à jour dans le meilleur sens du terme : un changement ciblé, exécuté avec soin. La tige est désormais à la hauteur de la semelle intermédiaire et extérieure éprouvées, offrant confort, maintien et durabilité dans une chaussure qui tient enfin la promesse du gravel-to-light-trail.